par Sangameswaran S et Kate Holton
(Reuters) - Coca-Cola a effectué vendredi une percée supplémentaire sur les marchés des boissons non sucrées avec le rachat de Costa Coffee, deuxième chaîne de cafés au monde derrière Starbucks (NASDAQ:SBUX), au britannique Whitbread (LON:WTB) pour 5,1 milliards de dollars (4,37 milliards d'euros), dette comprise.
Les deux groupes ont annoncé que Coca-Cola allait récupérer les près de 4.000 points de vente de Costa Coffee en Grande-Bretagne, en Europe ou encore en Chine après le feu vert unanime donné à l'opération par le conseil d'administration de Whitbread.
Cette vente est saluée par les investisseurs en Bourse de Londres, où le titre Whitbread s'envole de 16,54%, plus forte hausse de l'indice européen Stoxx 600 (-0,4%), le groupe britannique ayant obtenu un prix supérieur de plus de 700 millions de livres (780 millions d'euros) aux attentes des observateurs.
Du côté de Coca-Cola, cette opération illustre la volonté de diversification du géant américain des sodas face à l'évolution des goûts des consommateurs, qui se tournent de plus en plus vers des boissons jugées plus saines, d'autant que des taxes sur le sucre sont imposées dans un nombre croissant de pays.
"Les boissons chaudes sont l'un des rares segments de l'ensemble du paysage des boissons où Coca-Cola ne dispose pas d'une marque de dimension mondiale", a dit le directeur général du groupe d'Atlanta, James Quincey. "Costa nous donne accès à ce marché avec une plate-forme solide de cafés."
Cette vente constitue pour Whitbread une nouvelle étape de la transformation d'un groupe présent dans les loisirs, l'alimentation et les boissons. Créé en tant que brasseur en 1742, Whitbread avait entrepris de scinder Costa de sa chaîne hôtelière Premier Inn sous la pression de fonds spéculatifs.
Le groupe britannique a acquis Costa en 1995 pour 19 millions de livres, quand la chaîne ne comptait que 39 boutiques. Elle est désormais présente dans toutes les grandes villes de Grande-Bretagne, avec 2.422 cafés à travers le pays et 1.399 autres sur ses marchés internationaux.
Costa Coffee s'est récemment implantée en Chine alors que sa croissance en Grande-Bretagne est devenue plus difficile sur un marché de plus en plus concurrentiel, avec Starbucks, Caffe Nero et une myriade d'indépendants.
Whitbread a déclaré qu'il utiliserait le produit de cette vente pour réduire son endettement, abonder son fonds de retraite et développer ses hôtels Premier Inn en Grande-Bretagne et en Allemagne.
"L'annonce effectuée aujourd'hui représente une prime importante à la valeur qui aurait été créée via une scission de cette activité et nous prévoyons de reverser une importante majorité du produit net aux actionnaires", a dit Alison Brittain, la directrice générale de Whitbread.
(Bertrand Boucey pour le service français)