L'espoir que la demande d'essence augmentera et reviendra rapidement aux niveaux d'avant le coronavirus aux États-Unis est au mieux simpliste.
La vérité : la situation de la demande d'essence aux États-Unis ne semble pas optimiste. Après des mois de perturbations, il faudra peut-être attendre un certain temps avant qu'une véritable reprise ne s'installe, étant donné les nombreux facteurs qui compliquent la faiblesse persistante des chiffres.
Les pandémies de la mi-mars et du mois d'avril ont fait payer un lourd tribut à la demande d'essence. Presque tous les États ont exhorté leurs habitants à rester chez eux et certains ont même tenté de décréter des fermetures sous la menace de la force, en plus des fermetures d'écoles et d'entreprises, ce qui a fait chuter la consommation d'essence de 50 % entre début mars et début avril.
À la mi-avril, lorsque les directives sur le séjour à domicile ont été assouplies, certains Américains ont recommencé à conduire et la demande d'essence a commencé à augmenter, s'améliorant régulièrement chaque semaine en mai et juin.
De nombreux analystes ont pris cela comme un bon signe, en examinant les données montrant une augmentation de l'utilisation des raffineries, les chiffres de mobilité d'Apple (NASDAQ:AAPL) (qui se sont révélés très inexacts depuis) et les chiffres de la Chine qui indiquaient que davantage de travailleurs chinois évitaient les transports publics et choisissaient de conduire.
La perception populaire était que la demande d'essence aux États-Unis était en train de rebondir à des niveaux antérieurs au coronavirus. Pourtant, bien que nous soyons au milieu de la saison de conduite estivale aux États-Unis, les données montrent actuellement que la demande d'essence n'a en fait pas rebondi.
Alors qu'il était clair il y a quelques mois que la consommation d'essence n'atteindrait pas cette année les niveaux généralement élevés de l'été, la demande n'est même pas revenue à ses niveaux d'avant l'apparition du virus - une période où l'on conduit normalement beaucoup moins.
Aujourd'hui, la consommation d'essence est en baisse. Les dernières données de GasBuddy montrent qu'elle a baissé pour une troisième semaine consécutive aux États-Unis. GasBuddy recueille des données sur les achats d'essence à la pompe, contrairement à l'EIA qui suit les livraisons d'essence des raffineries aux stations-service.
La raison la plus fréquemment avancée pour expliquer le ralentissement de la demande d'essence aux États-Unis plutôt que sa reprise actuelle est la persistance des tests positifs pour le coronavirus dans trois États qui sont généralement responsables de 25 % de la consommation d'essence aux États-Unis : la Floride, le Texas et la Californie. S'il est vrai qu'une partie de la baisse de la demande d'essence provient des personnes qui choisissent de rester chez elles dans les régions où les tests de dépistage du virus sont plus nombreux, ce n'est qu'une partie du tableau.
Consommation déprimée : Le tableau complet
Deux facteurs encore plus critiques pour la demande future d'essence aux États-Unis : l'économie et l'impact psychologique du virus.
Plus de 30 millions d'Américains ont déposé une demande d’allocation chômage. Les petites entreprises, qui représentent 44 % de l'activité économique aux États-Unis, ferment - d'abord temporairement et maintenant définitivement - à des taux si élevés qu'il est impossible de les mesurer pour l'instant. Selon Yelp (NYSE:YELP), plus de la moitié des entreprises qui ont fermé temporairement sont maintenant fermées définitivement.
Un communiqué de presse du centre de recherche Alignable a indiqué que 900 000 petites entreprises pourraient avoir fermé jusqu'à présent. Les licenciements dans les grandes entreprises ne font que commencer, et avec de nombreux districts scolaires qui décident de ne pas organiser de cours en présentiels, la demande d'essence ne va pas augmenter autant qu'elle le devrait pour les trajets entre l'école et le travail. Aux résultats fonctionnels des fermetures s'ajoute l'impact de la peur sur la population qui empêche les déplacements, le commerce et l'interaction publique en été.
Les récessions ne sont pas favorables à la demande d'essence, et cette récession sera combinée à la paralysie psychologique permanente qui fait que de nombreux Américains sont terrifiés à l'idée de quitter leur maison, même pour aller à l'épicerie en voiture.
Une partie de la demande d'essence reviendra à mesure que le taux d'infection ralentira dans les principaux États où l'on conduit, mais d'ici là, le coup de la récession battra son plein. Les observateurs du marché doivent tenir compte de la possibilité que les niveaux actuels de consommation d'essence aux États-Unis soient à peu près aussi bons qu'ils le seront pour le reste de l'année 2020, et en tenir compte dans l'évolution du prix du pétrole.