L'OTAN, l'Organisation du traité de l'Atlantique Nord, a commémoré son 75e anniversaire la semaine dernière, à un moment où l'alliance de 32 membres se trouve dans une position de plus en plus précaire. L'avertissement du premier ministre polonais Donald Tusk, selon lequel l'Europe est entrée dans une "ère d'avant-guerre", souligne les défis géopolitiques à venir et la nécessité de renforcer les défenses.
Qu'on le veuille ou non, le monde est confronté à une nouvelle ère de la guerre, marquée par l'escalade des conflits (y compris ceux impliquant des acteurs non étatiques comme le Hamas et les Houthis), l'influence croissante de la Chine et les progrès rapides de l'intelligence artificielle (IA) dans les applications militaires. L'invasion en cours de l'Ukraine par la Russie a renforcé les craintes de débordement de la violence, soulevant des questions sur le soutien militaire à long terme de l'OTAN à Kiev.
Depuis la création de l'Alliance en 1949, le nombre absolu de conflits armés dans le monde, ainsi que le nombre de décès liés à la guerre, ont considérablement diminué.
Mais ces dernières années, pour des raisons qu'il appartiendra aux historiens d'analyser, les hostilités se sont intensifiées. Les données fournies par Our World in Data montrent que le nombre total de conflits armés dans le monde a été plus élevé en 2022 qu'au cours de n'importe quelle année depuis 1989.
Cette montée alarmante de la violence a entraîné une augmentation significative des dépenses de défense parmi les alliés de l'OTAN. Selon le groupe, 18 pays membres devraient allouer au moins 2 % de leur PIB à la défense cette année, contre seulement trois pays en 2014.
L'Europe double ses importations militaires alors que les tensions montent
L'évolution de la nature de la guerre va au-delà des conflits conventionnels entre États-nations, les acteurs non étatiques étant de plus en plus impliqués dans les conflits armés. Le développement rapide de l'IA et de l'apprentissage automatique, utilisés dans des armes autonomes telles que le drone ukrainien Saker Scout, suscite également des inquiétudes quant à leur utilisation potentielle dans le cadre d'attaques cybernétiques, physiques et biologiques.
Le SIPRI, ou Institut international de recherche sur la paix de Stockholm, rapporte que les États européens ont presque doublé leurs importations d'armes majeures entre 2019 et 2023, mais cette hausse n'est pas limitée à l'Europe. Les États-Unis, qui dépensent déjà plus que les dix pays suivants combinés en matière de défense nationale, surveillent de près les efforts de modernisation militaire de la Chine. Pékin prévoit d'augmenter son budget de défense de 7,2 % cette année, en se concentrant sur le développement de technologies avancées telles que les missiles hypersoniques et l'intelligence artificielle.
Un paysage d'investissement diversifié avec des opportunités concentrées
Pour les investisseurs, l'augmentation des dépenses de défense représente une opportunité irrésistible. Aux États-Unis, plus de la moitié des dépenses du ministère de la défense (DoD) sont consacrées aux entreprises militaires, le montant total des contrats s'élevant à environ 400 milliards de dollars en 2021, l'année la plus récente pour laquelle des données sont disponibles. Bien que cette somme soit répartie entre des milliers d'entrepreneurs et de sous-traitants dans tout le pays, les "Big 5" - Lockheed Martin, Boeing (NYSE:BA), RTX (anciennement Raytheon (NYSE:RTN)), General Dynamics et Northrop Grumman - ont reçu près de 30 % de l'ensemble des fonds alloués aux contrats du DoD.
Par ailleurs, la liste des fournisseurs d'IA de l'industrie de la défense américaine est relativement diversifiée, avec 300 contrats répartis entre 249 fournisseurs uniques dans un ensemble de données récent. Selon le Center for Security and Emerging Technology (CSET), seuls 36 fournisseurs ont obtenu plusieurs contrats, et huit seulement ont remporté trois contrats ou plus, dont les principaux acteurs que sont Lockheed Martin (NYSE:LMT) et Northrop Grumman (NYSE:NOC). Cette concentration des contrats d'IA entre quelques acteurs clés suggère que ces entreprises sont bien positionnées pour bénéficier de la demande croissante de solutions militaires innovantes.
Des prévisions positives pour les actions du secteur de la défense
Investir dans les valeurs de défense, comme dans d'autres domaines, comporte des risques. Le secteur est fortement influencé par les politiques gouvernementales, les événements géopolitiques et le sentiment du public. Les changements de dirigeants politiques, l'évolution de la politique étrangère et les fluctuations du soutien de l'opinion publique aux interventions militaires peuvent tous avoir un impact sur les performances des actions du secteur de la défense. Le secteur est soumis à des réglementations et à une surveillance strictes, ce qui peut affecter la capacité des entreprises à obtenir des contrats ou à exporter leurs produits.
Malgré ces risques, je pense que les perspectives à long terme des valeurs de défense sont positives. Alors que les nations du monde entier augmentent leurs dépenses militaires, les entreprises à la pointe de la technologie et de l'innovation dans le domaine de la défense sont susceptibles d'en bénéficier. L'industrie de la défense américaine, avec sa forte présence sur le marché mondial de l'armement et ses capacités de pointe en matière d'intelligence artificielle, est particulièrement bien positionnée.
L'OTAN a ses détracteurs, mais son rôle dans le maintien de la stabilité n'a jamais été aussi vital. Pour les investisseurs avisés, il s'agit d'une occasion unique de tirer parti de la demande croissante de technologies de défense innovantes, en particulier de la part des grands entrepreneurs américains.
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