Alors que les prix du pétrole n'ont jamais été aussi élevés depuis quatre ans et que les prix du gaz naturel s'envolent en Europe et en Asie, une question essentielle se pose : pourquoi l'industrie américaine de la fracturation n'a-t-elle pas réagi à la hausse des prix en augmentant sensiblement sa production ?
Après tout, le secteur américain de la fracturation a été décrit comme étant "agile", alors où est passée cette flexibilité ?
La raison la plus courante invoquée par les grandes compagnies pétrolières américaines est qu'elles prévoient de maintenir la production à un niveau stable afin d'augmenter les dividendes pour les actionnaires. Une réponse plutôt commode, qui leur permet de concentrer leurs efforts sur des facteurs qui les rendent plus attractifs pour les investisseurs, mais cette réponse ne dit pas tout.
Dans une chronique précédente, plus tôt cette année, concernant l'enquête sur l'énergie du premier trimestre publiée par la Banque de la Réserve fédérale de Dallas en mars, j'ai détaillé 4 facteurs principaux - consolidation de l'industrie, difficultés de financement, prévisions pessimistes et réglementation fédérale - qui empêchent les compagnies pétrolières de produire davantage de pétrole.
La dernière enquête de la Fed de Dallas révèle de nouveaux problèmes et quelques surprises, notamment la hausse des coûts et l'incapacité à embaucher du personnel qualifié. Voici trois des principales conclusions de la dernière enquête pour les négociants en pétrole :
1. La production n'est pas affectée par les prix et les prévisions de prix
Le plus grand changement entre les enquêtes du premier et du deuxième trimestre concerne la révision des prévisions de prix. En mars, de nombreuses sociétés d'exploration et de production (E&P) avaient une vision pessimiste des prix du pétrole. À l'époque, le WTI s'échangeait à environ 61 dollars le baril. Une majorité de répondants en mars s'attendait à ce que le prix du WTI baisse d'ici la fin décembre 2021.
Aujourd'hui, le WTI se situe autour de 75 dollars le baril.
La dernière enquête révèle que 64 % des personnes interrogées s'attendent à ce que le prix du WTI se situe entre 65 et 75 dollars le baril d'ici la fin décembre 2021, et 19 % s'attendent à ce que le prix du pétrole brut atteigne 80 dollars le baril d'ici la fin décembre 2021. Pourtant, la production de pétrole n'a que très peu augmenté depuis mars, malgré une hausse de 25 % du prix et un optimisme accru dans les prévisions.
Selon l'EIA, la production pétrolière américaine était de 11,1 millions de bpj à la fin mars 2021, mais elle n'a augmenté que de 400 000 bpj à la fin août. Remarque : les données pour la fin août sont antérieures à l'ouragan Ida qui a temporairement emporté la majeure partie de la production offshore dans le golfe du Mexique.
On a longtemps cru qu'en raison de la nature du processus de fracturation et des dépenses d'investissement relativement faibles par puits, les entreprises de fracturation pouvaient rapidement déployer ou réduire la production en fonction des prix du pétrole. C'est peut-être encore vrai d'un point de vue technique, mais les données montrent que ce n'est pas ainsi que les producteurs de pétrole de schiste agissent.
2. La hausse des coûts est un nouvel obstacle
De nombreuses sociétés de production américaines ayant répondu à l'enquête ont cité la hausse des coûts des matières premières, du carburant et du personnel comme des facteurs inhibant la croissance de la production. Par exemple, 39 % des entreprises ont déclaré que leur société avait du mal à embaucher et que les travailleurs cherchaient à être mieux payés que ce qu'ils offraient. Les restrictions gouvernementales et les problèmes d'obtention de permis pour la construction de pipelines sont également considérés comme des facteurs qui augmentent les coûts des entreprises. En outre, certaines ont cité des problèmes persistants avec la chaîne d'approvisionnement.
Pour les négociants, le point important à retenir est que le prix dont les producteurs disent avoir besoin pour forer un nouveau puits de manière rentable n'est pas une mesure valable pour comprendre si les producteurs de pétrole de schiste vont augmenter leur production. En mars, les producteurs ont déclaré qu'ils pourraient forer des puits de manière rentable dans chaque région de pétrole de schiste aux États-Unis si le prix du WTI était supérieur à 58 dollars le baril.
Depuis, le prix du WTI est non seulement resté au-dessus de 60 dollars le baril, mais il a grimpé régulièrement jusqu'à environ 75 dollars le baril. Néanmoins, les producteurs n'ont pratiquement pas foré de nouveaux puits et invoquent maintenant la hausse des coûts pour expliquer cette situation. Cette mesure n'est clairement pas utile pour comprendre la croissance de la production à l'heure actuelle.
3. Les problèmes de financement pourraient changer
Le manque d'accès aux sources traditionnelles de capitaux reste un problème cité par les producteurs de pétrole, bien que certains aient indiqué qu'ils pensaient que les bailleurs de fonds seraient incités à revenir dans le secteur du schiste parce que les sociétés respectent la discipline en matière de capital, remboursent leurs dettes et que les prévisions de prix sont à la hausse. Bien que certaines personnes interrogées pensent toujours que les attitudes négatives à l'égard de la production de combustibles fossiles adoptées par l'administration actuelle continueront à supprimer les financements, ce sentiment n'est pas majoritaire.
En général, les entreprises font preuve d'un nouvel optimisme en pensant qu'elles seront bientôt en mesure d'attirer de nouveaux investissements. C'est peut-être trop optimiste, mais les traders voudront garder un œil sur les opérations de financement dans les zones de schiste pour évaluer le moment où la production de pétrole brut aux États-Unis pourrait être prête pour une véritable croissance.