C'est ce que font les régimes autoritaires lorsqu'ils veulent occulter des informations ou taire des nouvelles qui dérangent. Cette semaine, l'OPEP, le cartel du pétrole, a fait preuve d'un comportement despotique ou désespéré - selon le point de vue - en excluant plusieurs organisations de presse et leurs journalistes de ses réunions de juin.
L'Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP), composée de 13 membres et dirigée par l'Arabie saoudite, et ses 10 alliés menés par la Russie - une alliance collectivement connue sous le nom d'OPEP+ - contrôlent au moins 40 % du pétrole brut mondial. Les réunions de l'alliance qui décident de la quantité de pétrole que ces 23 pays pompent chaque mois - qu'il s'agisse de discussions techniques entre fonctionnaires de bas rang ou de décisions de haut niveau prises par les ministres du pétrole ou de l'énergie de ces pays - suscitent un immense intérêt de la part des médias et des marchés.
Dans un geste apparemment sans précédent, les journalistes de Reuters, Bloomberg et du Wall Street Journal qui couvrent habituellement l'OPEP n'ont pas reçu d'"invitations" à assister aux réunions de juin de l'organisation, qui débutent vendredi et doivent se terminer dimanche par une session ministérielle, une décision sur les quotas de production et une conférence de presse. Le Secrétariat de l'OPEP à Vienne accueille les réunions. Les invitations lancent le processus d'accréditation pour les journalistes spécialisés dans la couverture du pétrole et qui suivent régulièrement l'OPEP et ses activités.
Le secrétariat n'a fourni aucune explication quant à l'exclusion des journalistes des réunions de cette semaine. Plus étrange encore, deux journalistes du Wall Street Journal qui ne couvrent pas régulièrement l'OPEP ont reçu des invitations, selon CNBC, qui a rapporté l'affaire.
L'identité des journalistes concernés n'a pas été révélée, mais il n'est pas nécessaire d'être un génie pour comprendre ce qui se passe : L'OPEP pratique un blocus sélectif des médias, ciblant les journalistes qui n'ont pas rendu compte de l'actualité de l'OPEP à sa convenance.
Cette action musclée intervient après que le Wall Street Journal a affirmé, dans un article publié le 27 mai, que les tensions montaient entre les Saoudiens et les Russes, Moscou continuant à injecter d'énormes volumes de brut moins cher sur le marché, ce qui compromet les efforts de Riyad pour soutenir les prix de l'énergie.
Avant cela, le 24 mai, Bloomberg a rapporté que les observateurs de l'OPEP s'attendent à ce que le groupe et ses alliés s'abstiennent de réduire davantage la production la semaine prochaine, même après que l'Arabie saoudite a lancé un avertissement aux vendeurs à découvert.
À peu près au même moment, le 25 mai, Reuters a indiqué que le nombre de positions courtes sur le pétrole, pariant essentiellement sur une baisse des prix, avait augmenté avant la réunion politique de l'OPEP+ du 4 juin.
Pris ensemble, ces rapports suggèrent que des réductions de production plus importantes ne sont probablement pas ce dont l'OPEP+ a besoin en ce moment, bien que cela puisse encore être le cas en raison de la demande à venir.
Mais n'est-ce pas ce que presque tous les analystes de l'énergie sensés ont dit ? Les voyages d'été, qui constituent le pilier de la demande de pétrole en dehors du chauffage hivernal, devraient atteindre leur apogée à partir d'aujourd'hui, comme le savent tous ceux qui suivent le commerce du pétrole. Même les vendeurs à découvert reconnaissent que c'est la période de l'année où la consommation maintiendra probablement le baril bien au-dessus de 70 dollars (atteignant périodiquement 80 dollars, voire plus, comme le souhaite l'OPEP).
Et ce, malgré les inquiétudes concernant l'économie et les craintes persistantes de récession - y compris la question de savoir si l'inflation sera suffisamment maîtrisée pour que la Réserve fédérale et la Banque centrale européenne fassent une pause dans leurs hausses de taux.
En outre, durant l'été, l'Arabie saoudite et d'autres États du Moyen-Orient et d'Afrique, qui constituent les plus gros volumes d'exportation de l'OPEP+, ont besoin de plus de pétrole pour se refroidir. Le nombre de barils provenant du groupe "devrait se resserrer quoi qu'il arrive", a déclaré Citigroup dans une note jeudi.
Si tel est le cas, qu'y a-t-il de mal à ce que les médias affirment qu'un maintien de la production - l'OPEP+ se tenant prête à procéder à de nouvelles réductions si la demande estivale est décevante - est la meilleure solution pour le moment ? Qu'y a-t-il de particulièrement grave dans les rapports des médias qui suggèrent que le groupe devrait plutôt être discipliné dans l'application des deux séries de réductions - totalisant 3,7 millions de barils par jour - qu'il a annoncées entre octobre et avril ?
Comme le laissait entendre l'article du Wall Street Journal, de nouvelles réductions de la production ne pourraient qu'entraîner une nouvelle tromperie de la part des Russes, qui prétendent réduire leur production de 500 000 barils par jour, alors qu'ils ont expédié en mai leurs plus gros volumes de pétrole contrôlés au début de l'année 2022, avant la guerre en Ukraine et les sanctions qui en ont découlé pour Moscou.
Le Financial Times, l'une des publications dont les journalistes spécialisés dans le pétrole n'ont pas été affectés par le blocus sélectif des médias, a déclaré,
"Si l'Arabie saoudite réduit sa production et que la Russie ne le fait pas, elle devra accepter de céder davantage de parts de marché en Asie.
En effet, comme le savent tous les négociants en pétrole (et probablement leur grand-mère), en cas de nouvelles réductions, les Saoudiens seront à nouveau la mule qui portera la plus grande partie du fardeau. Un exemple concret : Lors du cycle d'avril, les Saoudiens ont proposé 500 000 barils par jour. L'Irak a accepté 211 000, les Émirats arabes unis 144 000, le Kazakhstan 78 000, l'Algérie 48 000, Oman 40 000 et le Koweït 28 000. Si nous savons ce que la Russie a fait (ou n'a pas fait), rien ne prouve que les autres pays ont respecté leurs engagements.
Revenons à l'attaque contre les médias sélectifs : Les organes de presse ont toujours parlé de l'OPEP comme ils l'entendaient. Les journalistes spécialisés dans le pétrole, comme ceux qui couvrent n'importe quel autre domaine, se disputent les scoops, en particulier les histoires sensationnelles - qui ne sont pas nécessairement flatteuses pour l'OPEP. Le fait est qu'ils ne se contentent pas d'attendre les cadeaux de la presse.
L'article du Financial Times évoque la couverture "fameusement chaotique" des réunions de l'OPEP, où les ministres ont tendance à faire des commentaires qui influencent le marché aux journalistes qui campent dans le hall des hôtels de luxe. "Il arrive que les ministres soient poursuivis par les journalistes dans les rues de Vienne si les réunions se terminent dans l'acrimonie, sans qu'aucune déclaration officielle n'ait été faite sur un quelconque accord", note l'article.
Ainsi, les prix du pétrole peuvent fluctuer comme des fous entre les réunions de l'OPEP, et les journalistes ne s'excusent pas pour leur travail. En raison de la pandémie, l'OPEP n'a pratiquement pas tenu de réunion en personne pendant deux ans, avant de reprendre pour la première fois en octobre dernier. Depuis lors et jusqu'à cette semaine, toutes les réunions du groupe ont été virtuelles ou vidéo.
Vendredi, Reuters, Bloomberg et le Wall Street Journal devaient encore envoyer leurs journalistes à Vienne, même s'ils ne pouvaient pas accéder au secrétariat de l'OPEP.
Tout bien considéré, les mesures prises cette semaine par le secrétariat de l'OPEP ne semblent pas simplement motivées par l'agacement à l'égard de certains médias ou reporters.
Il y a quelque chose de plus, et John Kilduff, qui a passé près de vingt ans à observer l'OPEP - d'abord en tant qu'analyste pétrolier, puis en tant que négociant, et plus tard en tant qu'associé d'un fonds spéculatif sur l'énergie - pense que c'est cela :
"Il s'agit avant tout de contrôler et de montrer qui est le patron. C'est ce que font les despotes : prendre le contrôle des médias ou les punir pour des informations gênantes afin qu'ils deviennent plus dociles à l'égard de leurs maîtres. L'OPEP dispose d'un pouvoir de fixation des prix qu'elle n'a pas eu au cours des deux dernières décennies et elle essaie de mettre l'ensemble du marché, y compris les médias, sous son emprise".
"L'OPEP oublie cependant une chose : elle possède peut-être le produit de base, mais la manière dont ce produit est échangé, fixé à son prix et l'impact qu'il a sur les acheteurs et les consommateurs du monde entier donnent aux médias le droit de poser toutes les questions qu'ils veulent à l'OPEP et d'être critiques à l'égard de l'organisation, le cas échéant. Et l'OPEP doit s'adapter à tous les médias. Pour que les marchés soient efficaces, l'information doit être efficace et circuler librement. Les attaques sélectives contre les journalistes ne sont d'aucune utilité".
Pas plus que les menaces contre les négociants en pétrole, si je puis me permettre.
Comme toute organisation dont la culture est reflétée par ses dirigeants, les méthodes et le fonctionnement de l'OPEP sont largement influencés par les caprices et les désirs des Saoudiens. Depuis qu'il est devenu ministre saoudien de l'énergie il y a quatre ans, Abdulaziz bin Salman a essayé de prendre le dessus sur les vendeurs à découvert de pétrole, menaçant souvent de leur faire "ouch" - son expression favorite pour désigner le mal qu'il a l'intention de leur causer avec les hausses de prix résultant des réductions de production.
Se réjouissant de son avatar de "Dirty Harry" du pétrole - une préoccupation qui a commencé peu après sa nomination en 2019 lorsqu'il a dit aux baissiers du marché de "Go Ahead, Make My Day", empruntant une boutade au policier fictif d'Hollywood - Abdulaziz est devenu de plus en plus agressif dans ses batailles contre les vendeurs à découvert qui servent de frein à la hausse des prix du pétrole brut.
On pense qu'il agit autant en fonction de ses propres caprices que de ceux de son demi-frère et prince héritier saoudien Mohammed bin Salman, qui veut 80 dollars le baril ou plus, Abdulaziz a lancé une nouvelle menace à ceux qui parient sur une baisse des prix du pétrole à l'approche de la réunion de l'OPEP de cette semaine. C'est l'une des raisons invoquées par le marché pour justifier les mesures prises à l'encontre de certains médias, en particulier ceux qui ont pris à la légère la menace du ministre saoudien après que le baril a chuté sous la barre des 70 dollars cette semaine.
Le Financial Times l'a bien montré en citant un ancien négociant en énergie de la société russe Gazprom (MCX :GAZP), Adi Imsirovic, qui a déclaré que M. Abdulaziz semblait s'être mis lui-même dans une impasse en indiquant que le groupe pourrait à nouveau réduire sa production. Selon M. Imsirovic, le ministre "a parlé sans réfléchir aux conséquences - si vous faites croire au marché que vous allez réduire l'offre et que vous ne le faites pas, les prix chuteront".
Mais comme le dit Citigroup dans sa note publiée jeudi,
"L'OPEP+ pourrait être amenée à agir en procédant à une nouvelle réduction pour rappeler aux marchés qu'un nouveau resserrement pourrait être dans leur intérêt.
Le cas échéant, cela servirait à montrer aux sceptiques "qui est le patron" sur ce marché.
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Clause de non-responsabilité : le contenu de cet article a pour seul but d'éduquer et d'informer et ne constitue en aucun cas une incitation ou une recommandation d'achat ou de vente d'un produit de base ou d'un titre connexe. L'auteur, Barani Krishnan, ne détient pas de position dans les matières premières et les titres sur lesquels il écrit. Il utilise généralement un éventail de points de vue autres que le sien pour apporter de la diversité à son analyse d'un marché. Par souci de neutralité, il présente parfois des points de vue opposés et des variables de marché.