La résistance de l'économie américaine en 2023 a surpris certains (plusieurs ?) économistes.
Depuis le début de l'année dernière jusqu'au premier semestre et, dans certains cas, jusqu'au début du troisième trimestre, les avertissements de récession ont coulé à flots, comme du vin, des lèvres de la classe politique.
Une lecture attentive des données suggère le contraire, mais les avertissements à haut risque attirent les foules et les sombres prévisions ont donc perduré et prospéré, bien au-delà de leur durée de vie.
Avec la clarté du recul, les mea culpas macroéconomiques battent aujourd'hui leur plein. Il en va de même pour les efforts visant à réévaluer les modèles de récession que l'on pensait fiables mais qui se sont révélés par la suite fragiles, ou qui ont au moins besoin d'une mise au point.
Il existe de nombreuses formes de réévaluation, allant de l'analyse des raisons de l'échec du soi-disant signal infaillible de la courbe de rendement inversée à la signalisation trompeuse de la récession par l'indice économique avancé. Pour être juste, ces indicateurs de récession et d'autres largement suivis peuvent encore s'avérer exacts, mais pour l'instant, l'expansion économique américaine se poursuit.
Une explication intrigante de l'échec de nombreux modèles de récession l'année dernière : la résilience des emplois dans la construction résidentielle. Un observateur chevronné de tout ce qui touche à l'immobilier a expliqué hier que ces données sont en fait le "chaînon manquant" qui explique pourquoi les modèles de récession conventionnels ont échoué.
"J'encourage tout le monde à revenir en arrière, à examiner les trois derniers cycles et à se pencher sur les travailleurs du secteur de la construction résidentielle", a déclaré Logan Mohtashami, analyste en chef de HousingWire. "Si vous essayez de trouver le chaînon manquant de votre modèle de récession, traditionnellement, les travailleurs de la construction résidentielle chutent" au début des conditions de récession. Mais cette fois-ci, c'est différent, rappelle-t-il, ou du moins c'est ce qu'il semble à ce jour.
En effet, la baisse de l'emploi dans le secteur de la construction de logements a été un indicateur utile pour prévoir la récession, mais elle a été remarquablement absente ces derniers temps, comme le montre le graphique ci-dessous. C'est un peu surprenant, compte tenu de la faiblesse des mises en chantier.
Quelle est l'influence du logement sur le cycle économique ? Un document de recherche a affirmé que "le logement est le cycle économique", ce qui correspond à l'analyse de Mohtashami.
Bien entendu, les avis divergent. C'est notamment le cas du débat sur la probabilité d'une récession prochaine. Les récessionnistes (l'équivalent macroéconomique des permabears) ne s'avouent jamais vaincus ; au contraire, ils avancent régulièrement la date de début de la prochaine récession, une stratégie astucieuse qui leur garantit qu'ils auront toujours raison un jour ou l'autre.
En attendant, le facteur "logement-construction-travail", s'il s'avère exact, devrait soutenir les prévisions d'atterrissage en douceur à court terme.
Le sentiment des constructeurs de logements a fortement rebondi en janvier, ce qui laisse penser que l'activité immobilière pourrait devenir un avantage net pour l'économie cette année, après avoir été malmenée en 2023. Si tel est le cas, le chaînon manquant pour la révision des modèles de récession pourrait être (re)découvert par des analystes du cycle économique déconcertés dans les mois à venir.