Après une année 2020 dévastatrice, durant laquelle la demande de pétrole s'est effondrée à mesure que la pandémie s'intensifiait, les grandes valeurs pétrolières sont devenues un excellent pari de reprise pour les investisseurs. L'ETF Vanguard Energy Index Fund ETF Shares (NYSE:VDE) - dont les 10 principales positions comprennent Exxon Mobil Corp (NYSE:XOM), Chevron Corp (NYSE:CVX) et Phillips 66 (NYSE:PSX) - a progressé de 29 % cette année, contre 9 % pour le S&P 500 sur la même période.
La dernière tendance des marchés pétroliers suggère que les valeurs énergétiques ont passé le pire de la crise due à la pandémie, car la demande de pétrole augmente lentement, alimentée à la fois par les réductions de production de l'OPEP+ et par la réouverture des pays après les blocages du COVID-19, ce qui relance la production industrielle et remet les voitures sur les routes.
Même après la forte hausse récente, certaines des plus grandes valeurs pétrolières pourraient encore offrir une certaine hausse si nous supposons que l'économie mondiale est sur le point d'entrer dans une période pluriannuelle d'expansion massive à mesure que les déploiements de vaccins s'accélèrent et que le coronavirus est contenu. En gardant ce thème à l'esprit, nous nous concentrons sur les deux plus grands producteurs américains - Exxon et Chevron - pour voir quelle "super major" pourrait s'avérer être un meilleur pari dans cet environnement.
1. ExxonMobil
Parmi les supergrands producteurs américains de pétrole et de gaz, Exxon était le titre pétrolier le moins favorisé pendant la pandémie. Début 2020, ses actions ont été massivement battues en brèche lorsque la société a été contrainte de revenir sur ses ambitieux plans d'expansion après l'effondrement du prix du pétrole au début de l'année.
Lors de l'annonce de ses résultats du quatrième trimestre en janvier, Exxon a fait état de sa première perte annuelle depuis au moins trois décennies, en prenant une charge de dépréciation de 19 milliards de dollars, les flux de trésorerie passant à un montant négatif de 20 milliards de dollars après inclusion des paiements de dividendes.
Ce coup dur a eu un impact plus dévastateur sur Exxon que sur les autres géants de l'énergie. Il a bouleversé l'approche expansionniste de la société, qui reposait sur des dépenses énormes pour trouver davantage de pétrole et de gaz à un moment où le monde se tourne vers des sources d'énergie propres.
Outre l'effondrement des marchés pétroliers déclenché par la pandémie, Exxon, dont le siège est à Irving, au Texas, a annoncé qu'elle licenciait des milliers d'employés et a été retirée des 30 composantes de l'indice Dow Jones Industrial Average à la fin du mois d'août, après que sa valeur boursière ait chuté.
À cette époque, les investisseurs doutaient fortement de sa capacité à continuer à verser des dividendes. Après avoir fait face à ce qui a clairement été l'année la plus difficile de l'histoire de la société, le PDG Darren Woods a élaboré un plan pour regagner la confiance de Wall Street.
Le nouveau plan de Woods pour XOM réoriente les dépenses d'investissement vers des actifs avantageux ayant le plus fort potentiel de valeur future, notamment les développements en Guyane et dans le bassin permien américain, l'exploration ciblée au Brésil et les projets chimiques visant à développer des produits à haute valeur ajoutée.
Les investisseurs semblent se rallier à cette stratégie de redressement. Le cours de l'action de la société, qui a clôturé vendredi à 55,87 dollars, a augmenté de plus de 60 % au cours des six derniers mois. Exxon verse un dividende trimestriel de 0,87 $ par action avec un rendement annuel de 6,2 %.
Dans une note de la semaine dernière, Goldman Sachs (NYSE:GS) a déclaré qu'Exxon est un meilleur achat sur la base de son histoire de révision des bénéfices à long terme, qui s'articule autour de sa division Chimie et des mesures de contrôle des dépenses. Goldman a un objectif de 65 dollars pour Exxon. Cela représente une hausse de 16 % par rapport au cours de clôture de l'action vendredi.
2. Chevron
Chevron sort du naufrage de 2020 en bien meilleure forme qu'Exxon. Ce qui a sauvé le géant de l'énergie basé à San Ramon, en Californie, ce sont ses contrôles stricts des dépenses et l'abandon de plans d'expansion majeurs au cours des cinq dernières années.
Cette stratégie a permis de bien soutenir l'action CVX au cours des cinq dernières années, pendant la période où Exxon a vu la valeur de son action plonger. Pourtant, on ne peut échapper à la réalité : si la stratégie de Chevron consistant maitriser les dépenses était correcte, l'entreprise a également dû emprunter massivement pour payer ses dividendes après l'effondrement des prix du pétrole l'année dernière, qui a entraîné une contraction des marges de raffinage.
En 2020, Chevron a versé plus de liquidités en dividendes (9,7 milliards de dollars) qu'elle n'a dépensé en investissements (8,9 milliards de dollars). Cela ne s'est jamais produit pour Chevron au moins au cours des 30 dernières années, selon les données compilées par Bloomberg. En outre, l'acquisition de Noble Energy l'année dernière, une transaction conclue en octobre, a fait grimper le ratio d'endettement de Chevron à 23 %, le niveau le plus élevé en fin d'année depuis 2002.
Selon Goldman, la surperformance pluriannuelle de Chevron par rapport à Exxon a fait long feu. Les analystes de la société, dirigés par Neil Mehta, ont écrit dans une note aux clients :
"Nous continuons à avoir une vision positive du bilan, de la durabilité du dividende, des perspectives de croissance dans le Permian et du flux de trésorerie disponible des actifs GNL australiens."
Mais ils ont noté qu'après la surperformance relative de Chevron au cours des dernières années, l'action se négocie désormais à une prime par rapport à ses pairs sur plusieurs paramètres, notamment la valeur de l'entreprise par rapport aux flux de trésorerie ajustés à la dette, ainsi que le cours par rapport aux bénéfices.
Après avoir gagné 22 %, l'action Chevron s'est négociée à 102,92 $, avec un rendement annuel du dividende d'environ 5 %. La société verse 1,29 $ par action tous les trimestres.
Conclusion
Jusqu'à l'année dernière, dans le secteur de l'énergie, Exxon était un pari plus risqué que Chevron. Mais le plus grand géant pétrolier américain a maintenant réussi à changer cette perception en rééquilibrant son portefeuille et en poursuivant d'importantes réductions de coûts.
Après ce revirement, associé à l'amélioration des perspectives de prix du pétrole, l'action Exxon est un meilleur achat, et la société est en meilleure position que l'année dernière pour sauver son dividende trimestriel de 0,87 dollar par action.