Le directeur de la Fed de Saint-Louis, James Bullard, a déclaré la semaine dernière que les craintes d'une récession aux États-Unis étaient exagérées, même s'il a continué à appeler à des hausses de taux d'intérêt "en amont".
M. Bullard, qui a été l'un des premiers à appeler à des hausses de taux sévères pour juguler l'inflation, est fermement convaincu que l'économie américaine est en phase d'expansion et que les discussions sur un ralentissement sont malavisées ou prématurées.
Lors d'un événement organisé par UBS à Zurich, M. Bullard a déclaré :
"Les hausses de taux d'intérêt vont ralentir l'économie, mais probablement à un rythme de croissance plus tendanciel, par opposition à un rythme inférieur à la tendance. Je ne pense pas qu'il s'agisse d'un énorme ralentissement. Je pense que c'est un ralentissement modéré de l'économie."
Dans la ville voisine de Bâle, la Banque des règlements internationaux (BRI), largement connue comme la banque centrale des banques centrales, n'est pas aussi optimiste. Dans son rapport annuel, la BRI a averti dimanche que les hausses de taux des banques centrales doivent rester en avance sur l'inflation si elles veulent être efficaces.
"Relever progressivement les taux directeurs à un rythme inférieur à celui de l'inflation signifie une baisse des taux d'intérêt réels. Cela est difficile à concilier avec la nécessité de maîtriser les risques d'inflation. Compte tenu de l'ampleur des pressions inflationnistes déclenchées au cours de l'année écoulée, les taux directeurs réels devront augmenter de manière significative afin de modérer la demande."
Pour faire bonne mesure, la BRI ajoute : "Un modeste ralentissement pourrait ne pas être suffisant."
Alors, qui a raison - Bullard optimiste ou la BRI baissière ? Y a-t-il de la place pour les deux ?
Il y a beaucoup d'échanges de points de vue entre les experts et les responsables de la politique monétaire. Cela implique de punir le seul véritable quarterback du dimanche, le président de la Fed Jerome Powell.
Un analyste en investissement, Joachim Klement, a titré un article d'opinion dans MarketWatch avec un titre criard : "Jerome Powell est le pire décideur de la Réserve fédérale de mon vivant."
Klement, un analyste londonien formé en mathématiques, pense que Powell a été brimé par les marchés financiers pour qu'il appuie sur le bouton de panique, comme les "présidents faibles" de la fin des années 1960 et du début des années 1970.
"Une Fed forte serait capable d'expliquer cela au public et de résister à la pression du marché pour augmenter les taux rapidement. Au lieu de cela, sous Powell, nous avons une fois de plus des banques centrales qui laissent la queue remuer le chien et laissent des étrangers dicter la politique monétaire. En succombant aux attentes du marché en matière de hausses rapides des taux, la Fed va créer la récession même que le marché baissier des actions anticipe déjà."
Il souhaite que la Fed se concentre sur les taux d'inflation de base, plutôt que sur les taux d'principaux induits par les chocs d'approvisionnement en énergie et en denrées alimentaires sur lesquels les hausses de taux d'intérêt n'ont guère d'influence.
Les commentaires mesurés de M. Bullard et Klement sont sous-tendus par la conviction que la Fed aurait dû agir beaucoup plus tôt pour enrayer l'inflation, il y a plus d'un an, au moment où elle décollait.
Même en ne considérant que l'inflation de base, il existe des pressions sur les prix dues à une demande excessive que des hausses de taux d'intérêt opportunes auraient pu atténuer.
Pourquoi les décideurs de la Fed ne l'ont-ils pas fait ? Les historiens pourront peut-être le découvrir. Entre-temps, nous sommes tombés sur les chocs d'offre qui ont exacerbé l'inflation sous-jacente.
Powell a dû admettre lors d'un témoignage au Congrès la semaine dernière qu'il existe un "risque" que le chômage augmente lorsque la Fed relèvera ses taux, tout en soulignant que le chômage est actuellement à "un niveau historiquement bas". Il pourrait en effet y avoir une récession, a-t-il reconnu.
Après s'être trompés sur l'inflation, les décideurs de la Fed sont en train de pivoter, a poursuivi Powell dans son témoignage.
"L'essentiel est que nous ne pouvons pas échouer sur ce point. Nous devons vraiment ramener l'inflation à 2 %. Nous allons vouloir voir des preuves qu'elle baisse vraiment avant de déclarer une quelconque victoire."
Après avoir relevé le taux des fonds fédéraux d'un solide trois quarts de point au début du mois, la Fed est maintenant attendue à une hausse équivalente en juillet.
Trop, selon Klement ; trop peu, selon la BRI ?