Avec une année active de hausse des taux et de réduction de son bilan en 2018, et une deuxième année active à inverser toutes ces actions en 2019, la Réserve fédérale semble prête à entrer en hibernation pour 2020.
Le graphique en pointillés trimestriel publié mercredi dans le cadre de la réunion du Comité fédéral de l'Open Market (FOMC) a montré que la grande majorité des membres, soit 13 sur 17, ne prévoyaient aucun changement du taux des fonds fédéraux de référence l'an prochain.Les membres du FOMC ne prévoient des augmentations du taux qu'en 2021.
Le président de la Fed, Jérôme Powell, n'a pas eu grand-chose à dire lors de la conférence de presse qui a suivi la réunion de deux jours, qui a laissé les taux inchangés après trois réductions successives d'un quart de point. Compte tenu de l'intention déclarée de la Fed de faire une pause, il est difficile d'imaginer comment lui ou les journalistes couvrant les événements tueront le temps des huit conférences de presse prévues pour l'année prochaine.
La politique monétaire favorise l'expansion
Un retournement de situation inattendu pourrait remettre en question ce scénario tranquille, mais à part une mention passagère de la surveillance de l'évolution mondiale et de la modération des perspectives d'inflation, l'énoncé consensuel a simplement affirmé la conviction du FOMC que la politique monétaire actuelle soutient une expansion continue.
Néanmoins, par curiosité, les journalistes ont répété leurs questions habituelles sur les raisons pour lesquelles l'inflation reste si faible alors que le chômage continue de baisser. Powell ne pouvait que répéter son refrain de plus en plus dénué de sens, à savoir que les décideurs politiques demeurent déterminés à atteindre leur objectif de 2 % symétrique, ce qui signifie qu'ils le dépasseraient pour obtenir une moyenne solide de 2 %.
Le président de la Fed a déclaré qu'il ne s'inquiéterait personnellement de l'inflation que si elle dépassait la cible de façon persistante et significative. Alors que l'indice des prix à la consommation de novembre publié cette semaine était en hausse de 2,1 % sur l'année, l'indice des dépenses de consommation personnelles de base utilisé par la Fed n'a augmenté que de 1,6 % en octobre (les dernières données disponibles).
Les membres du FOMC prévoient que l'inflation de base passera de 1,6 % cette année à 1,9 % l'an prochain (contre 1,8 % prévu en septembre) et 2,0 % en 2021 et 2022. Bien sûr, personne ne sait ce que sera l'inflation dans deux ans, et les prévisions ne reflètent que la situation actuelle. La Fed considère que les anticipations d'inflation sont bien ancrées.
L'une des statistiques révélatrices dans les documents de projection était ce qu'on appelle les prévisions à plus long terme du chômage, qui montrent que la fourchette que les décideurs s'attendent à voir se maintenir. Cette fourchette était de 3,9 % à 4,3 % dans les projections de mercredi, comparativement à 4,2 % à 4,5 % il y a un an et à 4,4 % à 4,7 % auparavant. À titre de référence, le taux de chômage de novembre rapporté vendredi dernier était de 3,5 %, en baisse par rapport à 3,6 % en octobre.
Lorsqu'on l'interrogeait sur le chômage et sur le fait que les chiffres historiquement bas ne font toujours pas augmenter l'inflation, tout ce que Powell pouvait dire, c'est qu'il devait y avoir plus de marge sur le marché que nous le pensions. Sans pression à la hausse sur les salaires, il ne serait pas approprié d'appeler cela un marché du travail tendu, a-t-il dit.
Qu'est-ce que cela laisse aux investisseurs ? Réponse la plus probable : chercher ailleurs pour savoir où vont les choses. Après avoir fait ce qu'ils ont pu en 2018 et réparé leurs erreurs durant la plus grande partie de 2019, les responsables de la politique monétaire de la Fed semblent maintenant se contenter de rester les bras croisés et d'observer les événements dans un avenir prévisible.