La prochaine série de décisions des banques centrales pourrait figurer parmi les plus difficiles de l'histoire récente, voire des dernières décennies. Les faucons et les colombes peuvent citer un grand nombre d'éléments à l'appui de leurs points de vue respectifs. Le facteur décisif, comme d'habitude, sera les données à venir. Mais attendre des signes clairs pourrait compromettre le succès de la Fed à maîtriser l'inflation sans nuire à la croissance économique. D'un autre côté, on peut affirmer que la politique est encore trop stricte pour une économie qui semble ralentir, bien que modestement.
Pour mettre les choses en perspective, commençons par un simple aperçu de la manière dont la politique actuelle se compare à l'inflation globale à la consommation et au chômage, qui, ensemble, peuvent être utilisés comme une approximation du double mandat de la banque centrale, à savoir minimiser l'inflation et maximiser l'emploi. Après deux séries de baisses de taux qui ont réduit le taux cible des fonds Fed de 75 points de base pour atteindre la fourchette actuelle de 4,50 % à 4,75 %, la politique semble encore modérément restrictive à partir d'octobre 2024, comme le montre le graphique ci-dessous. Conséquence : il y a encore de la place pour une nouvelle baisse des taux.
Le rendement du Trésor à 2 ans, sensible à la politique monétaire, est d'accord. Le rendement largement suivi, qui a baissé mardi (19 novembre) à 4,27 %, continue de se négocier en dessous de la fourchette cible des Fed Funds. L'écart est considéré comme un indicateur des attentes du marché en faveur d'une nouvelle baisse des taux. Il convient toutefois de noter que l'écart négatif s'est fortement réduit au cours des deux derniers mois et se situe actuellement à un modeste -31 points de base, ce qui suggère qu'une baisse de taux d'un quart de point lors de la réunion de politique monétaire du mois prochain est raisonnable, sur la base de cette mesure des attentes du marché.
Les contrats à terme sur les fonds fédéraux évaluent actuellement à 59 % la probabilité implicite d'une réduction de ¼ point lors de la réunion du FOMC du 18 décembre. Il ne s'agit pas d'une lecture confiante et la foule estime qu'un jeu de pile ou face résume les perspectives de la prochaine annonce de politique monétaire.
Le dilemme pour la Fed est que les dernières données sur l'inflation des consommateurs suggèrent que la pression sur les prix est devenue rigide et qu'il est donc prématuré de réduire à nouveau les taux. L'IPC global et l'IPC de base ont augmenté en glissement annuel jusqu'en octobre, ce qui fait craindre que des vents contraires ne s'élèvent pour atteindre l'objectif d'inflation de 2 % fixé par la Fed.
Les projets du président élu Trump d'augmenter fortement les droits de douane sur les importations, qui, selon de nombreux économistes, augmenteraient l'inflation, assombrissent les perspectives.
Par ailleurs, plusieurs prévisions actuelles concernant la croissance économique américaine au quatrième trimestre font état d'un ralentissement continu, quoique progressif. Le modèle GDPNow de la Fed d'Atlanta, par exemple, prévoit actuellement une baisse à +2,6 % pour le quatrième trimestre. C'est encore un rythme respectable, mais c'est l'un des nombreux signes qui suggèrent qu'un ralentissement de la production est en train de se produire.
D'un autre côté, certains prévisionnistes estiment que la préférence de M. Trump pour la réduction des impôts et la déréglementation stimulera la croissance en 2025, une fois que ses politiques seront mises en œuvre, ce qui est un pari sûr étant donné que les Républicains contrôlent les deux chambres du Congrès.
Mais il y a une complication : le déficit budgétaire croissant du gouvernement fédéral pourrait être un joker inflationniste qui compliquerait encore l'analyse.
Le danger pour la Fed est qu'il existe deux scénarios que l'économie pourrait suivre en 2025, chacun différant de l'autre dans une mesure non négligeable. Le problème est que l'incertitude concernant l'année à venir s'est accrue. En attendant, la Fed sera contrainte de prendre un risque calculé, dans un sens ou dans l'autre, le plus tôt possible.
Les dirigeants de la Fed tentent toutefois d'afficher leur confiance dans un avenir qui pourrait s'avérer de plus en plus délicat. Le président de la Fed de Kansas City, Jeffrey Schmid, a déclaré mardi que "la décision d'abaisser les taux est une reconnaissance de la confiance croissante dans le fait que l'inflation est sur la bonne voie pour atteindre l'objectif de 2 % de la Fed". En outre : "Les déficits budgétaires importants ne seront pas inflationnistes parce que la Fed fera son travail" pour maintenir l'inflation à l'objectif de 2 %.
Que signifie exactement "faire son travail" pour ce qui s'annonce comme une année charnière sur plusieurs fronts ? Il faudra attendre la réunion de politique monétaire du mois prochain pour obtenir une réponse approximative.
