La nouvelle n'a pas fait beaucoup de vagues quand elle est sortie, probablement parce que les prix du brut étaient de toute façon en baisse, mais pas de beaucoup.
Mais pour ce que ça vaut, la dernière enquête hebdomadaire sur le nombre de plates-formes pétrolières américaines publiée vendredi dernier par l'entreprise industrielle Baker Hughes a montré une baisse d'une seule unité. Il s'agit d'un changement remarquable par rapport aux baisses à deux chiffres enregistrées chaque semaine il y a seulement deux mois.
Mais, une hirondelle ne fait pas un été. De même, une baisse d'une seule plate-forme pétrolière la semaine dernière ne signifie pas que la production américaine de brut va revenir au galop la semaine suivante.
Pourtant, ce à quoi nous devons vraiment réfléchir, c'est à quelle vitesse les forages peunvent reprendre sérieusement dans les champs pétrolifères américains, si les prix continuent à augmenter, semaine après semaine, sans justification fondamentale ?
Les acheteurs défendant obstinément la hausse de 300 % des prix du West Texas Intermediate, qui sont passés des plus bas historiques d'avril à environ 40 dollars le baril, une reprise en V - que beaucoup espèrent voir dans l'économie en général après la fin de la pandémie - sera-t-elle possible dans la production pétrolière ?
Depuis que la pandémie de COVID-19 a décimé la demande mondiale d'énergie, presque toutes les prévisions concernant la production de pétrole ont appelé à la mort du pétrole de schiste plutôt qu'à une reprise.
L'époque où l'Amérique était le premier producteur de pétrole pourrait bien être révolue, nous dit-on. L'effondrement des plateformes Baker Hughes, qui compte semaine après semaine, l'augmentation du nombre de puits fermés, qui, à ce qu'on nous dit, ont des conséquences à long terme sur la production, et une série de faillites parmi les foreurs, comme Whiting Petroleum Corporation (NYSE:WLL) et Ultra Petroleum Corp (OTC:UPLCQ) n'ont fait que renforcer ce thème.
Au niveau mondial également, le nouveau poids de l'OPEP dans la limitation de la production et sa capacité à contraindre les foreurs américains à respecter les quotas individuels des pays pour la première fois depuis le boom du schiste il y a six ans, contribuent à la baisse de la production.
Faut-il s’attendre à l'inattendu ?
Mais que se passerait-il si le contraire se produisait ?
Eh bien, nous avons eu la première surprise la semaine dernière lorsque l'Energy Information Administration a fait état d'une hausse substantielle de 500 000 barils par jour dans les estimations de la production américaine pour la semaine se terminant le 19 juin. Jusque-là, la production avait chuté d'un cinquième, passant d'un record de 13,1 millions de barils par jour à la mi-mars à 11 millions de bpj.
Et maintenant, la tendance dans les plateformes pétrolières a presque changé elle aussi, après 18 semaines consécutives de baisse qui ont fait passer le chiffre de 683 à la mi-mars à seulement 188.
Le déclin minuscule d'une plate-forme la semaine dernière semblerait indiquer qu'un "plancher était enfin en vue" pour la baisse de la production, soutenue par la hausse récente des prix du pétrole, les opérateurs n'ayant plus de plates-formes à fermer, a noté Energy Intelligence, basé à New York, dans une analyse lundi.
Pour être juste, Abhi Rajendran, directeur de recherche et de conseil de la société de conseil, avertit que les plateformes pétrolières américaines pourraient encore avoir un peu de marge pour baisser, et les prévisions pour tout type de rebond substantiel restent extrêmement sombres.
M. Rajendran a écrit dans le rapport "Weekly NAVigator" d'Energy Intelligence :
"Nous continuons à voir des perspectives extrêmement difficiles, même si le West Texas Intermediate (WTI) est revenu à 40 dollars le baril et pourrait se raffermir encore plus à l'avenir".
Et alors que les foreurs américains ont peut-être commencé à se couvrir pour une production plus élevée à environ 40 dollars par baril, le prix rémunérateur réel pour beaucoup serait plus proche de 50 dollars et au-delà.
Rajendran a ajouté :
"Du point de vue du nombre d'appareils de forage, nous constatons une reprise très lente - nous voyons un creux dans le nombre total d'appareils de forage terrestre aux États-Unis autour de 250."
Il dit qu'il s'attend à ce que "seuls quelques appareils soient ajoutés pour le reste de l'année 2020, et à ce que le nombre d'appareils terrestres augmente jusqu'à environ 500 au cours de l'année 2021".
Pourtant, s'il y a une chose à laquelle le schiste n'a jamais failli dans le passé, c'est sa capacité à surprendre. Et cette surprise a souvent impliqué une production plus élevée, plutôt que plus faible.
Très peu de foreurs ferment réellement des puits
Resilience, un blog communautaire sur la théorie du "pic pétrolier", soutient que, contrairement à la pensée populaire, les foreurs dans les zones de schiste ne se précipitent pas nécessairement pour fermer des puits car cela endommagerait de façon permanente la production.
Par conséquent, avec des puits maintenus ouverts, bien qu'à un rythme d'activité réduit, la production pourrait surprendre du côté supérieur, suggère-t-il.
Le blog explique que pour fermer un puits, une plateforme spéciale est utilisée pour pomper le fluide lourd de "boue" dans le trou afin d'arrêter l'écoulement du pétrole et du gaz, qui pénètrent dans le réservoir. Cela rendra le redémarrage plus difficile en risquant de causer des dommages permanents à la formation et de modifier la pression en dessous. Après la boue, un bouchon métallique est cimenté dans le trou pour arrêter l'écoulement du fluide. Les tuyaux et équipements métalliques laissés dans le trou peuvent se corroder lorsque le puits est fermé.
Lorsque le puits redémarre, un autre appareil de forage extrait le ciment et la boue lourde. Avec un peu de chance, le pétrole s'écoulera à nouveau. Sinon, d'autres solutions sont déployées, telles que le traitement du puits, la re-perforation et le re-fragmentation à grands frais. Cependant, il faut noter qu’après le dernier effondrement des prix, les équipages n'ont pas été disponibles pendant un an ou deux.
Le blog dit :
"Remettre un puits en état peut coûter beaucoup de temps et d'argent pour atteindre sa capacité de production totale ou partielle. Sans assainissement un puits pourrait revenir à la moitié de sa performance précédente".
"C'est pourquoi même les entreprises fortement endettées dans le secteur du schistes, y compris celles qui ont fait faillite comme Whiting Corp, insistent pour continuer à pomper à tout prix, et California Resources (NYSE:CRC), qui, bien que redevable de 4 milliards de dollars en 2022, maintient ses puits en activité, avec une injection continue de vapeur pour les maintenir en vie à grands frais".
Alors, encore une fois, une reprise en V est-elle possible dans la production pétrolière américaine ?
La réponse semble être "non", bien qu'avec le schiste on ne puisse jamais le dire avec certitude. Suivez attentivement les chiffres hebdomadaires de l'EIA pour obtenir davantage d’indices.
Avertissement : Barani Krishnan ne ne détient de position dans les matières premières ou les titres évoqués dans cet article.