En temps normal, le mois d'août est un mois calme pour les émissions d'obligations d'État, car de nombreux investisseurs - ainsi que des fonctionnaires - se rendent sur les plages ou partent en vacances.
Mais la période actuelle est tout sauf normale. En ce moment, les gouvernements sont confrontés à d'énormes déficits dus aux efforts déployés pour lutter contre les retombées de la pandémie de COVID-19. En conséquence, les législateurs prévoient une véritable frénésie d'emprunts ce mois-ci, sous l'impulsion du Trésor américain, qui a établi un record de 112 milliards de dollars pour son remboursement trimestriel cette semaine.
Émission record ; échéances plus longues
Les recettes permettront de rembourser des obligations arrivant à échéance d'une valeur de 49,5 milliards de dollars et de lever de nouvelles liquidités d'une valeur de 62,5 milliards de dollars. L'exercice de remboursement comprendra une obligation à 30 ans pour 26 milliards de dollars, ainsi qu'un billet à 10 ans pour 38 milliards de dollars et un billet à trois ans pour 48 milliards de dollars.
Ce niveau record d'émissions marque un glissement vers des échéances plus longues après que le département du Trésor américain ait financé 2 700 milliards de dollars au cours du trimestre d'avril-juin, en grande partie par le biais de bons du Trésor - des instruments à court terme qui ne paient pas de taux d'intérêt nominal.
Le Trésor affirme que l'augmentation des émissions à long terme est une mesure prudente pour gérer son profil de maturité. La taille des adjudications augmentera pour toutes les échéances de coupon tout au long du trimestre d'août-octobre, en particulier pour les échéances de 7 ans, 10 ans, 20 ans et 30 ans.
Pour la période de juillet à septembre, le Trésor prévoit un total de 947 milliards de dollars d'emprunts, en fonction de la taille de tout programme de relance adopté par le Congrès.
Les rendements des bons du Trésor à plus long terme ont légèrement augmenté en prévision des nouvelles émissions, le billet à 10 ans atteignant 6 points de base d'ici lundi, contre 0,51 % la semaine dernière.
La baisse inattendue du taux de chômage américain en juillet, qui est passé de 11,1 % en juin à 10,2 %, a apaisé certaines des inquiétudes concernant les retards de la reprise économique dans un contexte d'infections persistantes par le coronavirus, mais a à peine contribué à la hausse des rendements. Pour certains, cela indique que l'obligation à 10 ans ne reflète plus l'économie, car la demande induite par la pandémie maintient un plafond sur les rendements.
De grosses émissions en Europe aussi ; les craintes d'inflation augmentent
Les États-Unis ne sont pas les seuls à être en proie à la frénésie du mois d'août. L'Italie lance sa première émission d'obligations en 10 ans, pendant les vacances de Ferragosto, et vise à lever 8 milliards d'euros dans des échéances variées. Les rendements des obligations d'État italiennes sont passés sous la barre de 1 % après que l'Union Européenne ait accepté de verser 750 milliards d'euros d'aide à la reprise, l'Italie étant le principal bénéficiaire.
L'Espagne, la France et l'Allemagne vont lever 22 milliards d'euros en émissions obligataires au cours des prochaines semaines.
L'inflation suscite une certaine nervosité, les gouvernements accumulant les dettes. Le prix de l'or, considéré comme un baromètre des attentes en matière d'inflation, a augmenté de près de 40 % jusqu'à présent cette année.
Autre indicateur des prévisions d'inflation, le rendement réel des obligations américaines - dérivé de l'écart entre le rendement nominal des bons du Trésor à 10 ans et celui des titres du Trésor protégés contre l'inflation (TIPS) - est passé à 1,65 % après être tombé à 0,95 % à la mi-avril, au début de la pandémie. Toutefois, ce taux est toujours inférieur aux 1,8 % du début de l'année.
La Réserve fédérale américaine continue à jouer avec son objectif d'inflation, suggérant maintenant qu'elle va se pencher sur l'inflation moyenne, permettant une certaine augmentation au-dessus de son objectif de 2 %. Mais c'est pratiquement la même chose que l'objectif symétrique dont elle parle depuis un certain temps et qui semble aussi significatif dans le contexte actuel que de discuter du nombre d'anges qui peuvent danser sur la tête d'une épingle.