Le président de la Réserve Fédérale, Jerome Powell, a sans doute parlé pour "beaucoup" lorsqu'il a déclaré lors de la conférence de presse de la réunion de politique monétaire plus tôt ce mois-ci que les décideurs estiment que l'inflation va revenir à la cible de 2% de la banque centrale. Mais il y a beaucoup de choses dans les minutes de cette réunion qui démentent l'idée que l'inflation atteindra bientôt cet objectif.
Les marchés ont été peu touchés par les minutes de cette réunion du Federal Open Market Committee, rendue publique mercredi après le décalage habituel de trois semaines, confirmant les commentaires de Powell. Toutefois, les minutes montrent également que «certains» participants ont exprimé leur inquiétude «que les anticipations d'inflation à long terme pourraient être inférieures aux niveaux conformes à l'objectif de 2% du comité ou risquaient de chuter en dessous de ce niveau».
Dans ses perspectives économiques, la {{frl || Fed}} a indiqué que l’inflation sous-jacente, telle que mesurée par l’indice des dépenses de consommation personnelles, hors produits alimentaires et énergie, "devrait augmenter à court terme mais se situer tout juste en dessous de 2% à moyen terme."
Il est difficile de savoir à quel point Powell et de nombreux participants partagent cette conviction, estimant que seuls des facteurs transitoires freinent l'inflation. Pour faire bonne mesure, les procès-verbaux continuent avec les prévisions du personnel, indiquant que l’inflation totale des prix PCE serait inférieure à l’inflation core en 2020 et 2021 en raison de la faiblesse des prix de l’énergie - c’est-à-dire bien en deçà de la cible de 2%.
Mais trois années est-ce vraiment transitoire? Surtout quand il s’ajoute plusieurs années d’inflation à moins de 2%, toujours pour diverses raisons transitoires. «Plusieurs» participants ont en fait quelque chose à dire à ce sujet, selon les minutes. Ils ont commenté:
"que si l'inflation ne montrait pas de signes de hausse au cours des prochains trimestres, les anticipations d'inflation risquaient de devenir ancrées à des niveaux inférieurs à ceux correspondant à l'objectif symétrique de 2% du comité".
Une telle évolution rendrait plus difficile l'atteinte de l'objectif d'inflation de 2% sur une base durable à long terme - et c'est pourquoi les contrats à terme sur fonds fédéraux affichent une probabilité de baisse des taux de la Fed avant la fin de cette année, sans même pas attendre que l’inflation s'affaiblisse au cours des deux années suivantes.
Les minutes du FOMC ont indiqué que «quelques» participants craignaient que les pressions inflationnistes ne se développent assez rapidement et qu'une action ferme puisse être nécessaire si la conjoncture économique se développait comme prévu. Cependant, «quelques autres participants» ont pensé que l'inflation maîtrisée, associée à des hausses salariales parallèles à la croissance de la productivité, pourrait indiquer que l'utilisation des ressources n'était pas aussi élevée que le bas {{ecl-300||taux de chômage}} pourrait laisser croire.
C’est un peu plus que la baisse des prix des vêtements et de la gestion de portefeuille que Powell a présentée comme facteurs transitoires pour maintenir l’inflation core à un niveau bas. Néanmoins, les décideurs de la Fed étaient globalement disposés à accepter les données anormales comme une excuse pour mettre en pratique leur mantra de la patience.
James Bullard, président de la Réserve Fédérale de St. Louis et un peu comme un franc-tireur du FOMC, a laissé entendre mercredi que la Fed pourrait être obligée de baisser ses taux, même si l'économie évoluait suffisamment bien pour préserver sa crédibilité sur l'inflation.
Cette option pourrait devenir plus attrayante si l’inflation refuse de bouger au cours des prochains mois, a déclaré Bullard, membre votant du panel cette année. (Les membres du conseil des gouverneurs de la Fed sont des membres permanents ayant le droit de vote, tout comme le chef de la Fed de New York, tandis que les 11 autres chefs de banques régionales occupent un poste de vote tous les deux ou trois ans).
La référence à l’objectif «symétrique» de 2% de la Fed, qui est désormais devenue une réalité, n’a guère contribué à renforcer cette crédibilité. L’idée est que la Fed tolérerait un taux d’inflation légèrement supérieur à 2% pendant un certain temps, tout comme elle l’a supporté en deçà de la cible.
Le stratagème symétrique avait été conçu à l'origine pour fixer les anticipations d'inflation un peu plus haut, mais 2% reste un plafond. Il est difficile d’imaginer que la Fed tolèrerait une inflation supérieure à 2% aussi longtemps qu’elle a été en dessous. L’exercice n’a donc guère contribué à renforcer la crédibilité. Plutôt le contraire.