La clinique Mayo définit le syndrome de stress post-traumatique (SSPT) comme "un état de santé mentale causé par un événement extrêmement stressant ou terrifiant, auquel on a participé ou dont on a été témoin".
Dans le domaine de la recherche sur le SSPT, il existe un concept appelé "inflation mémorielle". L'inflation mémorielle se produit lorsque les souvenirs d'événements traumatisants deviennent plus intenses avec le temps.
L'inflation mémorielle des événements passés amplifie les émotions et les comportements. Comme nous le verrons, la détresse causée par l'inflation récente des prix pousse de nombreux investisseurs à craindre excessivement qu'une situation similaire ne se reproduise.
Étant donné la relation étroite entre l'inflation et les rendements obligataires, l'inflation mémorielle affecte négativement les prix des obligations. En outre, l'inflation mémorielle peut empêcher certains investisseurs de saisir l'occasion de tirer profit des distorsions du marché.
Le graphique d'Apollo Management amplifie l'inflation mémorielle
Le graphique suivant d'Apollo Management circule dans les médias sociaux depuis près d'un an. Nous pensons qu'il maintient l'inflation élevée d'hier dans l'esprit des gens et qu'il alimente l'inflation mémorielle, ce qui fausse la vision actuelle de l'inflation par les investisseurs.
Le graphique insinue que l'inflation suit parfaitement la courbe des années 1970 et 1980. Ce graphique nous a incités à rédiger un article en quatre parties expliquant pourquoi l'environnement actuel est très différent de celui des années 1970 et 1980. Cette série d'articles démontre clairement qu'une nouvelle vague d'inflation est peu probable, à moins d'un événement imprévisible de type cygne noir.
Dans l'article, nous avons créé une comparaison graphique plus précise, comme indiqué ci-dessous, entre les deux périodes et nous avons expliqué pourquoi le graphique est profondément erroné. En voici les raisons :
Premièrement, les deux échelles verticales de l'axe des y sur le graphique d'Apollo sont différentes. Cela donne l'impression que les taux d'inflation des années 1970 et d'aujourd'hui sont presque identiques.
Deuxièmement, l'axe horizontal ne compare pas des pommes avec des pommes. De 1960 à 1965 (non représenté sur le graphique), l'inflation a fluctué en dessous de 2 % par an. En 1966, l'inflation a commencé à augmenter de façon constante. Dans le cadre temporel moderne, c'est en 2020 que l'inflation a commencé à se manifester.
Par conséquent, les données récentes utilisées à des fins de comparaison devraient commencer en 2020, et non six ans auparavant, lorsque l'impulsion inflationniste était faible. Le graphique ci-dessous ajuste les deux axes et fournit une meilleure comparaison.
Notre graphique ci-dessous a été mis à jour depuis sa publication initiale.
Taux d'inflation et niveaux de prix
Lorsque la plupart des gens parlent d'inflation, ils évoquent le fait que les prix de nombreux biens et services sont beaucoup plus élevés aujourd'hui qu'il y a seulement quelques années. Par exemple, "Le dîner pour ma femme et moi coûte maintenant près de 100 dollars, alors qu'il était auparavant de 50 ou 60 dollars", ou "Pouvez-vous croire que le gallon de lait coûte maintenant 6 dollars ? Ces déclarations reflètent les différences de prix entre aujourd'hui et le passé, mais ne reflètent pas le taux de changement récent. La différence peut sembler insignifiante, mais elle est substantielle.
Lorsqu'ils discutent de l'inflation, les économistes notent le taux de variation annuel ou mensuel et non le niveau absolu des prix. Par exemple, ils peuvent dire : "Le prix du lait n'a augmenté que de 1,2 % au cours de l'année écoulée" ou "Le prix des voitures d'occasion a baissé de 7 % au cours de l'année écoulée". Ou "Les prix des voitures d'occasion ont baissé de 7,5 % d'une année sur l'autre".
Nous avons détaillé la différence frappante entre les points de vue des économistes et des citoyens sur l'inflation. Pour mieux comprendre la perspective des économistes et des citoyens en matière d'inflation, nous avons partagé le graphique ci-dessous et écrit ce qui suit :
Les économistes se concentrent sur la ligne bleue, qui représente l'évolution des prix des véhicules neufs d'une année sur l'autre. Au cours de l'année écoulée, l'indice des prix des véhicules neufs a diminué de 0,60 %. Les économistes peuvent dire que le coût d'achat d'un nouveau véhicule est dans un état déflationniste.
Bien que ce graphique puisse réchauffer le cœur des économistes et de la Fed, la plupart des gens voient plutôt la ligne orange, l'indice des prix de l'IPC pour les véhicules neufs. Elle montre que les prix des véhicules neufs ont augmenté d'environ 20 % depuis la pandémie. Certes, ils ont récemment baissé légèrement, mais les prix d'aujourd'hui sont loin d'avoir atteint leur niveau d'il y a quatre ans. Dans leur esprit, il y a une inflation significative dans les véhicules neufs.
Quelle affirmation est la plus stressante ?
- Une voiture neuve coûte 55 000 dollars, contre 35 000 dollars il y a quelques années.
- Le prix d'une voiture neuve a baissé de 1 % au cours de l'année écoulée.
Nous osons dire que tous les lecteurs ont choisi le premier point. Les deux affirmations peuvent être correctes. Cependant, l'une induit du stress et l'autre de la tranquillité. En tant que consommateurs, les prix beaucoup plus élevés de nombreux biens et services nous rappellent constamment la forte inflation. Ces signaux récurrents nous rappellent tous à l'ordre, à l'exception des économistes les plus convaincus.
Les investisseurs obligataires doivent penser comme les économistes
Qu'elle soit logique ou non, l'inflation mémorielle de l'inflation fait craindre l'arrivée d'une nouvelle poussée inflationniste. Pour les investisseurs obligataires, cela peut constituer une opportunité si vous pensez, comme la Fed et nous-mêmes, que l'inflation se dirige à nouveau vers les 2 % et qu'elle y restera probablement, à moins d'un événement imprévu.
Aujourd'hui comme hier, les investisseurs obligataires doivent toujours rechercher un rendement qui les dédommage des risques d'inflation et de crédit. Plus le risque perçu est élevé, plus le rendement est important. Nous pensons que le souvenir de l'inflation pousse inconsciemment de nombreux investisseurs à exiger des rendements obligataires plus élevés. Cette situation persistera. Toutefois, si l'inflation continue de se rapprocher de l'objectif de 2 % de la Fed, voire de le dépasser, la crainte s'atténuera avec le temps. À mesure qu'elle s'estompera, les rendements obligataires se rapprocheront des taux d'inflation.
Du point de vue de l'investisseur obligataire, nous devons apprécier ce qui se passe réellement avec l'inflation actuelle par rapport à l'inflation souvenir des années passées. Lorsque nous analysons les obligations, nous devons essayer d'oublier que les voitures coûtent aujourd'hui plus de 60 000 dollars et que le lait coûte 5 dollars le gallon. Il faut plutôt penser comme un économiste et se concentrer sur le taux de variation de l'inflation.
La Fed s'occupe également de l'inflation mémorielle
Si vous craignez que vos inquiétudes concernant l'inflation persistent alors même qu'il apparaît de plus en plus clairement que l'inflation s'estompe, vous n'êtes pas le seul. La Fed est également confrontée à ce problème.
En septembre, les prévisions à long terme de la Fed concernant le PIB et les prix PCE étaient respectivement de 1,80 % et de 2,00 %. En 2019, avant la pandémie, les prévisions à long terme de la Fed pour le PIB étaient de 1,90 % et pour la PCE de 2,00 %. En d'autres termes, les perspectives de croissance ont légèrement diminué et les prévisions d'inflation sont restées inchangées.
Toutefois, malgré des perspectives économiques et inflationnistes pratiquement identiques, la prévision la plus basse du taux des fonds fédéraux à long terme pour les 19 membres de la Fed est de 2,40 %, ce qui est bien supérieur au taux moyen des fonds fédéraux dans la période qui a suivi la crise financière.
Résumé
L'inflation mémorielle de l'inflation a pour conséquence que les rendements obligataires se négocient au-dessus de ce qu'ils auraient pu être si la récente poussée d'inflation n'avait pas eu lieu. Elle se traduit également par une politique monétaire relativement conservatrice.
L'inflation mémorielle ne disparaîtra pas du jour au lendemain, mais les mauvais souvenirs s'estomperont au fur et à mesure que la détresse liée à la hausse de l'inflation s'estompera. Oserions-nous dire que la désinflation mémorielle va se mettre en place ?
Historiquement, les rendements obligataires ont une relation solide avec l'inflation et la croissance économique. Si l'on considère que les fondamentaux économiques d'aujourd'hui ne sont pas très différents de ceux d'avant la pandémie, on peut se demander pourquoi les rendements obligataires restent élevés. Certains accuseront les déficits massifs ou les ventes de bons du Trésor à l'étranger. Nous pensons qu'une grande partie de la prime de rendement repose sur les épaules de l'inflation de mémoire et non sur le véritable moteur fondamental des rendements, l'inflation réelle.