Pétrole : Poutine pourra-t-il, pour la deuxième fois, militariser l’offre mondiale ?

Satisfaire les Russes à l'approche des élections ou botter les fesses de Joe Biden à propos de l'Ukraine ? Vladimir Poutine pense pouvoir faire les deux - si les prix du pétrole dépassent les 100 dollars le baril afin de limiter les dommages que son étranglement de l'offre pourrait causer à l'économie russe.

Il y a six mois à peine, l'Occident était soulagé de voir le dirigeant russe frustré dans ses tentatives d'utiliser l'énergie comme arme dans la guerre contre l'Ukraine.

Malgré quelques "succès" initiaux qui ont semé la panique en Europe lorsqu'il a partiellement interrompu l'approvisionnement en gaz russe du bloc au cours de l'hiver 2022/23 sous prétexte de maintenance - et a fait grimper les prix des combustibles de chauffage à des niveaux record - c'est finalement Dame Nature qui a eu raison de Poutine.

Plus précisément, c'est le temps chaud qui a donné la victoire à ses rivaux européens, qui n'avaient pas autant besoin du gaz russe qu'il le pensait. Dans la chaleur de cet hiver - et les multiples revers infligés à ses forces par les nations alliées qui aident Kiev - le chef du Kremlin a mijoté, le visage rouge, dans l'attente d'une nouvelle occasion.

Il semble que cette occasion se soit présentée.

Le contexte

Cette semaine, la Russie a annoncé l'interdiction d'exporter du diesel et de l'essence, alors que les prix du brut atteignaient ou dépassaient les 90 dollars le baril. Depuis le mois dernier, Moscou s'est également entendue avec l'Arabie saoudite pour fournir 300 000 barils par jour de son propre pétrole à la tentative du royaume d'étouffer le marché mondial avec une réduction quotidienne de 1,0 million de barils.

La réduction cumulée de 1,3 million de barils par jour entre l'Arabie saoudite et la Russie repose sur plusieurs éléments.

Au sommet se trouve un plan visant à faire payer au monde le plus possible le remodelage de l'économie saoudienne, d'une valeur de plusieurs milliers de milliards de dollars, afin de la libérer de sa dépendance à l'égard du pétrole. Et le moyen saoudien d'y parvenir - ironiquement - est de maintenir les prix du pétrole à trois chiffres au cours des prochaines années (malgré les dénégations de son ministre de l'énergie).

Tout aussi important, mais peut-être un peu moins, est le désir du prince héritier saoudien Mohamad bin Salman de ne faire qu'un avec Poutine et le Chinois Xi Jin Peng en ciblant Biden. L'ennemi d'un ennemi est un ami, dit le proverbe. Comme les Russes et les Chinois, le prince héritier MbS, comme on l'appelle, a ses propres raisons de mépriser M. Biden, notamment parce que le président américain a tenté de faire de l'Arabie saoudite et de lui-même des parias à la suite du meurtre du journaliste Jamal Khashoggi, qui, selon la CIA, a été commandité par la famille royale.

En plus d'être unis contre Biden, les trois sont unis par un autre objectif commun : voir le dollar disparaître en tant que monnaie de réserve mondiale - une initiative appelée dédollarisation - et être remplacé par une alternative acceptable (MbS rêve que ce sera un jour le riyal saoudien tandis que Xi pense que le Chinese yuan est déjà là - bien qu'aucun des deux États n'ait la transparence économique/financière/monétaire qui commanderait la confiance du monde pour une telle monnaie de réserve).

Dans une certaine mesure, c'est la dédollarisation qui a poussé les Saoudiens à rejoindre récemment le pacte commercial des BRICS, cofondé par la Russie et la Chine, ainsi que par le Brésil et l'Afrique du Sud. Si les pays des BRICS mènent de nombreuses batailles contre le dollar, ils s'efforcent surtout de briser l'hégémonie du pétrodollar, c'est-à-dire de vendre du pétrole dans une devise autre que le dollar.

Mais le "SRC Buddy Club" de Saudi-Russia-China n'est pas sans histoire troublée ni même sans complications actuelles.

Il y a quelques années encore, la Russie soutenait l'Iran et les rebelles houthis dans le conflit qui opposait le Yémen à l'Arabie saoudite et aux Émirats arabes unis. Avant de se congratuler, les Saoudiens ont mené une guerre des prix du pétrole contre les Russes après l'apparition de la pandémie de grippe aviaire COVID-19. La Chine a peut-être négocié les pourparlers de paix entre les Saoudiens et les Iraniens cette année, mais la demande de Riyad pour des prix du pétrole de plus en plus élevés ne semble pas être le moyen de remercier Pékin pour cela, surtout si l'on considère que les Chinois sont les premiers consommateurs de pétrole au monde.

Néanmoins, MbS, Poutine et Xi ont décidé de se pardonner toute transgression, passée ou présente, ce qui explique pourquoi l'Arabie saoudite et la Chine n'ont pas critiqué l'invasion de l'Ukraine dès le premier jour. Depuis lors, ils se sont concentrés plus que jamais sur leurs ennemis communs. Nonobstant les relations officielles et diplomatiques, ce serait Biden d'abord, l'Amérique ensuite, et l'Occident en dernier.

Cela pourrait convenir parfaitement à Poutine.

L'angle de vue de Poutine

Le Kremlin a déclaré que l'interdiction était "temporaire" et destinée à faire face à la hausse des prix de l'énergie en Russie, mais il n'a pas donné de calendrier pour la fin des mesures et n'a prévu que des exceptions limitées, telles que ses propres bases militaires à l'étranger. Mais le moment choisi ne manquera pas d'éveiller les soupçons des capitales occidentales, qui craignent que M. Poutine n'utilise à nouveau le pouvoir de la Russie sur les marchés de l'énergie.

Les candidats républicains à l'élection présidentielle de l'année prochaine ont attaqué l'administration Biden au sujet de la hausse des prix des carburants, le favori Donald Trump l'accusant de négliger l'industrie pétrolière nationale.

Le rôle des prix à la pompe dans les élections américaines serrées est probablement bien compris à Moscou, ce qui laisse entrevoir la possibilité que Poutine tente de manipuler les approvisionnements en pétrole pour augmenter les prix de l'essence l'année prochaine. Trump a laissé entendre que s'il était élu, il forcerait l'Ukraine à négocier la fin de la guerre. La relance de l'inflation par le gaz naturel interviendrait également à un moment économiquement difficile pour les dirigeants européens, qui sont confrontés à leurs propres menaces de la part de rivaux populistes.

La survie politique n'est pas seulement un défi pour M. Biden et les dirigeants occidentaux, elle l'est aussi pour M. Poutine, qui doit affronter des élections dans son pays en mars. Ces derniers mois, la Russie a souffert de pénuries d'essence et de diesel. Les prix de gros des carburants ont grimpé, bien que les prix de détail soient plafonnés pour tenter de les ramener au niveau de l'inflation officielle. La pénurie a été particulièrement douloureuse dans certaines régions du sud de la Russie, le grenier à blé, où le carburant est indispensable à la récolte.

Le contrôle de Poutine sur la Russie est bien plus complet que celui de ses rivaux. Pourtant, de nombreux analystes considèrent que l'armement du pétrole est plus difficile que celui du gaz naturel, car les revenus pétroliers sont plus importants pour le budget de Moscou. Pour contrer cette théorie, le secteur de l'énergie a déjà pensé qu'il était impensable d'armer le gaz et Poutine a déjà montré à quel point cette hypothèse était erronée.

Une autre question délicate consiste à réduire suffisamment la production pour nuire à ses ennemis, mais pas trop pour ne pas causer de problèmes aux principaux consommateurs et alliés que sont la Chine et l'Inde. Jusqu'à présent, ni la Russie ni les Saoudiens n'ont fait preuve de retenue dans leurs réductions, qui semblent motivées autant par leur désir de montrer au monde qui est le patron que par des considérations économiques.

En outre, la mainmise de Poutine sur le pouvoir est liée à la recherche d'une issue acceptable à la guerre en Ukraine. Il ne serait donc pas surprenant que les esprits les plus diaboliques du Kremlin réfléchissent en permanence aux moyens de créer des divisions et des fractures en Occident et même de former de nouvelles alliances pour y parvenir.

Dans le cas de Trump, il s'est efforcé de ne pas entrer en conflit avec Poutine pendant son mandat, un geste que le Russe lui a rendu. Les liens étroits entre le prince héritier MbS et Trump ne sont pas non plus un secret, malgré l'aversion de l'ex-président pour les prix élevés du pétrole. Comme indiqué plus haut, les Saoudiens et les Russes ont décidé d'ignorer les petites choses dans la poursuite de leur objectif commun. Cela soulève des questions intéressantes quant à savoir jusqu'où ils iraient pour tenter d'influencer le résultat de l'élection américaine de 2024.

"La Russie veut toujours provoquer le chaos, elle veut toujours briser la détermination de l'Occident à soutenir l'Ukraine", a déclaré Helima Croft, analyste principale chez RBC Capital Markets, dans des commentaires repris par le Financial Times. "L'objectif de M. Poutine semble être d'atteindre l'année prochaine et de voir l'impact sur l'élection présidentielle américaine.

L'année dernière, l'Agence internationale de l'énergie a déclaré que les raffineurs russes produisaient "environ le double du diesel nécessaire pour satisfaire la demande intérieure et qu'ils exportaient généralement la moitié de leur production annuelle".

Le diesel est le carburant de base de l'économie mondiale, jouant un rôle crucial dans le transport de marchandises, le transport maritime et l'aviation. Les dérivés du diesel, tels que l'huile de chauffage, sont particulièrement sensibles aux hausses de prix hivernales. L'Allemagne et le nord-est des États-Unis sont tous deux très dépendants du carburant pour le chauffage des maisons.

Selon Kpler, une société d'analyse de données sur le fret, la Russie est le deuxième exportateur mondial de diesel par voie maritime après les États-Unis et avant son invasion de l'Ukraine, elle était le plus grand exportateur de diesel vers l'UE. L'UE et les États-Unis ont largement interdit les importations de carburant raffiné russe depuis février, obligeant Moscou à réorienter ses ventes vers la Turquie et les pays d'Afrique du Nord et d'Amérique latine.

Cependant, les ventes de carburant raffiné russe, en particulier le diesel, restent un élément essentiel de l'approvisionnement en pétrole. En août, la Russie a exporté plus de 30 millions de barils de diesel et de gazole - un substitut du diesel - par voie maritime, selon M. Kpler.

Les économies avancées du G7 ont également tenté d'imposer un plafond aux ventes de pétrole russe, tandis que les pays occidentaux ont augmenté leurs importations de diesel en provenance de l'Inde et du Moyen-Orient.

La Russie est un plus petit exportateur de pétrole, n'exportant que 90 000 barils maritimes par jour en août, a ajouté M. Kpler.

Les marchés des carburants raffinés sont déjà relativement tendus en raison de l'augmentation de la demande et de la maintenance des raffineries au cours de l'été, les prix à la pompe devenant un problème de plus en plus important pour M. Biden et d'autres dirigeants.

La question qui se pose est donc la suivante :

Poutine aura-t-il une deuxième chance d'armer l'énergie, cette fois avec du pétrole ?

La réponse courte est oui ; il semble déjà avoir cette possibilité. Mais la question de savoir jusqu'où il peut aller est tout à fait différente.

Les Saoudiens et les Russes ont des objectifs communs en ce qui concerne leurs réductions de la production de pétrole : maximiser le prix du baril, de préférence dans la partie supérieure de la fourchette des 100 dollars, créer un déficit de l'offre suffisamment important pour qu'il soit difficile pour le marché de chuter à partir de là, et causer des souffrances proportionnelles à leurs ennemis.

Poutine, en particulier, a une ambition démesurée : Il veut faire la nique à tous ceux qui ont rendu la guerre en Ukraine plus difficile à mener pour la Russie.

Pour que tout cela se produise, le prix sera l'arbitre ultime. Rares sont ceux qui contesteraient aujourd'hui que les prix du brut, en particulier ceux de la référence mondiale Brent, semblent destinés à atteindre 100 dollars le baril, voire plus, dans un avenir assez proche. Mais la question est de savoir s'ils resteront à ces niveaux élevés.

Il est peut-être illusoire d'espérer que Dame Nature nous réserve un nouvel hiver clément qui maintiendrait la demande et les prix des combustibles de chauffage à un niveau bas et n'aggraverait pas la pénurie actuelle de pétrole.

Mais il n'est peut-être pas irréaliste d'attendre des banquiers centraux qu'ils jouent à Dieu en intervenant sur les marchés lorsque l'inflation devient incontrôlable.

La flambée des prix du pétrole s'accompagne généralement d'une flambée de l'inflation. Le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, a déclaré cette semaine que l'inflation liée à l'énergie, entraînée par la hausse de 30 % des prix du pétrole depuis juin, était l'une des principales préoccupations de la banque centrale américaine.

Le prix de l'essence à la pompe aux États-Unis, qui sert de baromètre politique pendant les élections, a à peine augmenté au cours des trois derniers mois, restant inférieur à 4 dollars le gallon malgré la hausse des prix du brut de quelque 25 dollars le baril. Selon l'Association américaine des automobilistes, cela est dû à l'abondance des stocks sur le marché et à une demande relativement faible.

L'année dernière, l'essence à la pompe aux États-Unis a atteint le niveau record d'un peu plus de 5 dollars le gallon. Les rivaux politiques de M. Biden espèrent que le resserrement de l'offre de pétrole brut et de carburant ramènera le marché à ces niveaux, ce que les Saoudiens et les Russes aimeraient probablement voir aussi.

Au cours des deux dernières années, le président a lutté contre la hausse des prix de l'essence en libérant du pétrole de la réserve américaine. Avec quelque 200 000 millions de barils ou plus puisés dans cette réserve, qui est aujourd'hui à son niveau le plus bas depuis 40 ans, cette option ne semble plus vraiment envisageable pour lui, à moins qu'il ne soit contraint de passer à l'action.

Inciter les exploitants pétroliers américains à augmenter rapidement leur production pour combler le déficit semble également relever autant d'un problème politique que de la dynamique de l'offre. Tout d'abord, l'industrie pétrolière américaine est majoritairement républicaine.

Les deux parties n'ont jamais pris un bon départ, M. Biden s'étant focalisé sur les énergies vertes au début de son mandat. Depuis, les foreurs américains évoquent son hostilité à leur égard, préférant reverser des liquidités aux actionnaires plutôt que d'investir dans de nouvelles productions. En fait, l'industrie pétrolière américaine se comporte aujourd'hui comme une extension de l'OPEP, seules les lois antitrust américaines l'empêchant d'être officiellement membre du cartel.

Conclusion : Qu'est-ce qui pourrait ralentir la croissance des prix du pétrole ?

Qu'est-ce qui peut donc ralentir la croissance des prix du pétrole, voire les empêcher d'augmenter ? Comme nous l'avons dit précédemment, l'inflation et l'action correspondante de la banque centrale sont les seules choses qui pourraient fonctionner.

Les économistes craignent qu'un regain de fermeté de la part de la Fed ne freine la croissance mondiale, mais beaucoup s'accordent à dire qu'il faut freiner les prix du pétrole si la banque centrale veut atteindre son objectif de ramener l'inflation à une croissance annuelle de 2 %, alors qu'elle se situe actuellement à 3,7 %.

La Fed a relevé ses taux d'intérêt à 11 reprises entre février 2022 et juillet 2023, ajoutant un total de 5,25 points de pourcentage à un taux de base antérieur de seulement 0,25 %.

Cette semaine, le dollar a atteint son plus haut niveau depuis six mois, tandis que les rendements obligataires américains, menés par le Billet du Trésor américain à 10 ans, ont grimpé à des sommets de 16 ans après que la Fed ait prévu une nouvelle hausse de taux d'un quart de point de pourcentage d'ici la fin de l'année, bien qu'elle ait laissé ses taux inchangés en septembre.

"Nous sommes prêts à augmenter encore les taux, si nécessaire", a déclaré M. Powell aux journalistes. "Le fait que nous ayons décidé de maintenir le taux directeur lors de cette réunion ne signifie pas que nous ayons décidé d'atteindre ou non, à ce stade, l'orientation de la politique monétaire que nous recherchons.

Cette semaine, la Banque d'Angleterre a également maintenu ses taux inchangés, de même que la Banque du Japon. La Banque centrale européenne a indiqué qu'elle en avait fini avec les hausses, après avoir relevé ses taux d'un quart de point pour la dixième fois. La pression inflationniste pourrait encore décider de résultats différents dans les mois à venir.

La combinaison de taux d'intérêt plus élevés, d'un dollar plus fort et de rendements obligataires plus élevés a souvent été une Kryptonite pour toute reprise du risque, y compris pour les matières premières et le pétrole. Chaque fois que ces trois facteurs ont agi de concert, au point de susciter des craintes de récession, l'économie s'est ralentie, ce qui a également freiné la demande. Les acheteurs de pétrole aimeraient bien sûr soutenir le contraire.

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Clause de non-responsabilité: Le présent article a pour seul but d'informer et ne constitue en aucun cas une incitation ou une recommandation d'achat ou de vente d'une matière première ou d'un titre connexe. L'auteur, Barani Krishnan, ne détient pas de position dans les matières premières et les titres sur lesquels il écrit. Il utilise généralement un éventail de points de vue autres que le sien pour apporter de la diversité à son analyse d'un marché. Par souci de neutralité, il présente parfois des points de vue opposés et des variables de marché.