American Airlines a privilégié l'européen Airbus en annonçant mercredi la plus grosse commande de l'histoire de l'aviation, qui lui permettra de renouveler sa flotte avec 460 moyen-courriers "économes", dont 260 appareils A320 et 200 Boeing 737.
L'accord d'exclusivité que le constructeur américain avait obtenu en 1996 avec la compagnie est désormais rompu. "Aucun des deux constructeurs ne pouvait tout simplement faire tout tout seul", a justifié Gerard Arpey, le PDG de la société AMR, maison-mère d'American Airlines.
Cette commande, qui devra être livrée entre 2013 et 2022, s'assortit de 100 options pour des 737 supplémentaires et 365 options pour des Airbus, filiale du constructeur européen EADS.
American Airlines, troisième compagnie aérienne américaine et mondiale derrière United Continental et Delta au nombre de passagers/kilomètres selon l'Association internationale du transport aérien, se laisse donc la possibilité d'acquérir au total 925 avions sur douze ans, dont 625 Airbus et 300 Boeing.
Cette méga-commande fait tomber le précédent record enregistré en juin avec la vente de 200 Airbus A320 Neo à la compagnie malaisienne AirAsia.
Le montant de la transaction n'a pas été précisé. AMR a juste indiqué qu'elle avait obtenu un financement de 13 milliards de dollars de la part des constructeurs "à travers des transactions de leasing", qui devrait couvrir le coût des 230 premières livraisons.
Selon Airbus, sa commande est "de l'ordre de 23 milliards de dollars au prix catalogue". Boeing, sans préciser le montant, indique que la vente des 200 appareils s'élève à "environ 15 milliards de dollars au prix catalogue".
Le ministre français de l'Industrie, Eric Besson, a salué "ce formidable succès de l'industrie aéronautique française et européenne".
Il confirme que "l'avenir de notre industrie passe par l'innovation, la performance et l'exportation, et que l'industrie française et européenne aurait tout à perdre dans une montée du protectionnisme", a-t-il ajouté.
Le groupe a annoncé parallèlement à sa commande avoir enregistré une perte de 286 millions de dollars au deuxième trimestre.
"Je ne vais pas cacher le fait que nous allons toujours devoir faire face à des problèmes sur le court terme", et "avoir de nouveaux avions ne garantit pas le succès", a reconnu Gerard Arpey.
Mais la compagnie parie sur l'attrait qu'exercera sur les clients ce qui sera dans cinq ans "la plus jeune flotte du secteur" aux Etats-Unis.
Les nouveaux appareils permettront par ailleurs de faire une économie de 35% de carburant par rapport aux actuels MD-80, qui constituent actuellement la majeure partie de la flotte de la compagnie dans cette catégorie, et de réduire les coûts de maintenance.
La "flexibilité" offerte par les avionneurs est également un atout, a souligné le président d'AMR, Tom Horton: American Airlines pourra choisir entre six variantes des Airbus A320 ou des Boeing 737.
Pour l'instant, il est prévu qu'Airbus livre 130 A320 à compter de 2013 puis 130 A320 Neo, la version remotorisée de l'A320 classique, à partir de 2017.
La flotte actuelle d'American Airlines ne comptait plus aucun Airbus depuis 2009.
"C'est un bon jour pour nous", a commenté le président d'Airbus Tom Enders lors de la conférence de presse, en se félicitant d'avoir pris la décision l'an dernier de s'orienter vers des nouveaux moteurs, plus économes en carburant.
Cette commande a d'ailleurs été l'occasion pour Boeing de lancer la nouvelle motorisation du 737, avec le Leap-X du franco-américain CFM, l'une des deux motorisations déjà retenues par Airbus pour l'A320 Neo.
L'accord avec AMR prévoit en effet la livraison de 100 appareils de la famille 737NG (nouvelle génération) à partir de 2013 et 100 avions supplémentaires de la nouvelle version remotorisée du 737NG, qui doit encore être validée par le conseil d'administration du groupe.