La Chine va "faciliter" la plantation à l'échelle industrielle de maïs et d'autres organismes génétiquement modifiés lors des cinq prochaines années, ont annoncé mercredi les autorités, alors qu'aucun plant commercial OGM n'a été autorisé dans le pays depuis 10 ans.
Les cultures OGM sont l'objet de différends commerciaux réguliers entre la Chine et les Etats-Unis, dont le géant de l'agrochimie Monsanto est l'un des leaders mondiaux du secteur.
Son rival, la firme suisse Syngenta, a accepté en février une offre de rachat de 43 milliards de dollars du groupe étatique chinois ChemChina.
Seuls deux produits OGM sont actuellement cultivés de façon commerciale en Chine: un type de coton (autorisé en 1996) et une variété de papaye résistante à un virus (approuvée en 2006).
Le soja, le maïs, le coton et le colza OGM peuvent quant à eux être importés en tant que matières premières ou ingrédients constitutifs de produits transformés.
La Chine voit d'un bon oeil les biotechnologies, efficaces pour garantir les apports alimentaires de sa population de 1,37 milliard d'habitants --une préoccupation ancienne qui avait contribué au lancement de la politique controversée dite de "l'enfant unique".
Mais la plantation à grande échelle de cultures OGM reste débattue dans le pays, où l'opinion publique reste réticente et où les militants écologistes et certains scientifiques s'inquiètent des conséquences potentielles, encore inconnues sur le long terme, en matière de biodiversité et de santé humaine.
"Durant le 13e plan quinquennal (2016-2020), nous allons (...) développer l'industrialisation des principaux produits, dont de nouvelles variétés de coton et de maïs résistants aux insectes", a déclaré mercredi Liao Xiyuan, un haut responsable du ministère chinois de l'Agriculture, lors d'une conférence de presse.
Le maïs est la principale céréale cultivée en Chine -- en majorité destinée à la nourriture animale -- en termes de volume de production et de surface plantée, le riz arrivant en deuxième position, suivi par le blé, selon des chiffres officiels.
Le gouvernement poursuivra ses recherches sur le riz et le blé OGM durant les cinq prochaines années, a déclaré M. Liao.
Des plants OGM sont parfois cultivés de façon illégale en Chine et les autorités ont "arraché" du riz OGM dans la province du Hubei (centre), et détruit en 2015 un total de 73 hectares de maïs transgénique, a indiqué Liao Xiyuan.
"La plantation illégale et sporadique de (cultures OGM) existe dans certaines zones et nous allons lutter sévèrement contre cette pratique", a-t-il assuré.