Dans le sillage de la dégringolade des cours du pétrole brut, les prix des carburants vendus à la pompe en France se sont affaissés la semaine dernière à leur plus bas en près de quatre ans, un niveau plancher qui devrait se maintenir, selon les pétroliers.
Le gazole valait en moyenne 1,2545 euro le litre vendredi dernier, soit 2,31 centimes de moins en une semaine, selon les relevés hebdomadaires du ministère de l'Ecologie et de l'Energie publiés lundi.
C'est le niveau le plus bas enregistré depuis le 31 décembre 2010 pour ce carburant privilégié des Français, avec plus de 80% des ventes.
"Il n'est pas rare de trouver des stations avec un prix inférieur à 1,20 euro!", s'exclame même le site de comparaison des prix Carbeo.com, qui publie ses propres statistiques.
Quant à l'essence, la baisse des prix atteint près de 3 centimes pour le sans plomb 95, deuxième carburant le plus vendu dans l'Hexagone, avec un litre à 1,4596 euro, un niveau plancher depuis le 11 février 2011.
"C'est une très forte baisse", constate le président de l'Union française des industries pétrolières (Ufip), Jean-Louis Schilansky. Mais elle ne devrait pas inciter à la consommation, les automobilistes restant attentifs à leur pouvoir d'achat.
Le litre d'essence sans plomb 98 a lui diminué de 2,41 centimes pour atteindre 1,5262 euro.
Cette tendance à la contraction des prix est observée depuis mi-septembre, après plusieurs semaines de relative stabilité. Elle s'explique par les très fortes chutes des cours du pétrole brut depuis leur pic de la mi-juin, en raison d'une demande faible dans une économie mondiale qui a du plomb dans l'aile, face à une offre abondante, due à l'essor du pétrole de schiste aux Etats-Unis.
A cela s'ajoute une certaine indifférence des marchés aux tensions géopolitiques, tandis que les pays membres de l'Organisation des pays exportateurs de pétrole (Opep), qui pompent un tiers du brut mondial, n'ont pas manifesté d'intention unanime de réduire leur production pour équilibrer le marché.
- Stabilisation attendue -
Le Brent coté à Londres était tombé jeudi dernier à 82,60 dollars le baril, son niveau le plus faible depuis fin novembre 2010, et le baril de pétrole brut léger américain (WTI) était passé sous les 80 dollars à New York pour la première fois depuis fin juin 2012, avant d'amorcer un léger rebond en fin de semaine sous l'effet d'achats à bon compte.
Mais les analystes avaient estimé que cette hausse serait de courte durée. De fait, les cours du brut reculaient à nouveau lundi.
"Il est possible que les prix à la pompe continuent de baisser un peu, de quelques centimes, parce qu'il y a eu un fort mouvement à la baisse la semaine dernière, qui ne se reflète pas encore complètement dans les prix", estime M. Schilansky.
A moyen terme, la tendance est plutôt à la stabilisation, selon l'Ufip: les prix de l'or noir ne devraient pas fortement rebondir, mais pas non plus continuer à dévisser, certains projets d'extraction n'étant plus rentables sous le seuil de 80 dollars le baril.
"Le pétrole brut va se tasser, et les prix à la pompe aussi", assure M. Schilansky.
Un avis nuancé par Pierre Terzian, le directeur de la société de conseil Pétrostratégies. Il n'exclut pas un redressement des prix en cas d'hiver rigoureux ou de poursuite de la dépréciation de l'euro face au billet vert, qui rend plus chers les achats de brut libellés en dollars.
Autre contrepoids à la baisse des carburants en France: l'alourdissement de la fiscalité.
La taxe intérieure de consommation sur les produits énergétiques (TICPE) augmentera de 2 centimes le 1er janvier 2015 afin de financer les infrastructures de transport. A cela s'ajoutera une "taxe carbone" de 2 centimes le litre pour le gazole et d'environ 1,8 centime pour l'essence sans plomb.
La facture sera donc alourdie de 4,8 centimes par litre pour le gazole, en incluant la TVA.
En 2012, les prix des carburants avaient établi des records historiques, à la hausse cette fois. Le gazole avait atteint 1,3958 euro le litre en moyenne annuelle, le SP 95 et le SP 98 s'affichant à respectivement 1,5658 euro et 1,6182 euro.