La chaleur persistante qui s'abat depuis fin juin sur le Centre-Est met à rude épreuve les champs, les animaux mais aussi les pompiers avec de multiples départs de feu comme jeudi dans l'Ain.
Depuis fin juin, la région est soumise "à un régime très chaud et très sec qui amène les sols à un état d'assèchement rarement observé pour une mi-juillet", explique Météo France.
Sur les 30 départements français faisant l'objet de restrictions totales ou partielles d'eau en raison de la sécheresse, un tiers se situent en Bourgogne ou Rhône-Alpes. L'Ardèche et une partie de la Saône-et-Loire sont en alerte "renforcée". Le bassin de la Grosne en Saône-et-Loire est même en "crise", ce qui interdit tout prélèvement d'eau aux professionnels et aux particuliers hormis pour les priorités.
En Ardèche, "on ne peut pas irriguer trois nuits par semaine. Et il y a un fort risque que nous passions en niveau de crise. Les cultures maraîchères (tomates, concombres...) risquent de mourir, les arbres fruitiers aussi et là ce ne sera pas réversible", raconte Rémy Fabre, maraîcher bio aux Vans et responsable des questions d'eau à la Chambre d'agriculture du département.
Et l'épisode de chaleur ne semble pas terminé puisque le Rhône est placé en alerte orange canicule par Météo France jusqu'à samedi matin, la préfecture de la Drôme ayant de son côté activé son plan canicule de niveau 3 (sur quatre) depuis lundi.
- 'Au moindre feu, on envoie la cavalerie' -
En conséquence, champs et sous-bois sont extrêmement secs et des dizaines de feux ont été recensés par l'AFP en Rhône-Alpes, Bourgogne et Auvergne ces derniers jours, ce qui est plutôt rare dans cette partie du pays.
Beaucoup sont partis de champs de blé. Le plus important a touché mardi quelque 100 hectares près de Clamecy dans la Nièvre.
"La sécheresse est sévère. Alors au moindre feu, on envoie la cavalerie" pour circonscrire l'incendie rapidement, soulignent de leur côté les pompiers de l'Isère.
Comme jeudi dans l'Ain où pas moins de 50 véhicules, 150 soldats du feu et quatre Canadair venant de Marignane (Bouches-du-Rhône) étaient mobilisés pour venir à bout d'un feu de végétation qui a détruit au moins 200 hectares sur la commune de Saint-Maurice-de-Gourdans.
Dans ces conditions, les moissons se font au pas de charge sous haute surveillance. Les récoltes, elles, sont très hétérogènes. Les prairies sont brûlées et les cultures de maïs, encore en plein développement végétal, sont menacées.
"Les maïs sont dans un état inquiétant et s'il ne pleut pas, ils vont sécher sur pied", rapporte Patrick Breyton, directeur de la FDSEA de la Loire.
La situation affecte en première ligne les éleveurs, qui puisent déjà dans leurs stocks d'hiver de foin pour nourrir les troupeaux qui n'ont plus un brin d'herbe à se mettre sous la dent.
- Des ventilos pour les poules -
Et si la récolte de maïs, qui dans la région sert avant tout à nourrir le bétail, est mauvaise, les choses vont s'envenimer pour des éleveurs déjà soumis à d'importantes difficultés économiques.
"On cherche de la paille et de la luzerne. Les éleveurs en agriculture biologique sont eux pas loin de demander une dérogation pour pouvoir utiliser du foin conventionnel", non produit selon leur cahier des charges, complète Rémy Fabre.
Les organisations agricoles de Savoie et Haute-Savoie lancent également "un cri d'alarme", expliquant que même les alpages sont touchés par la sécheresse.
Dans la Drôme, la préfecture a rappelé les bonnes conduites à adopter vis-à-vis des animaux, insistant sur la nécessaire ventilation des bâtiments dans les élevages à forte densité.
"Des cas de mortalité massive peuvent survenir à la suite d'une panne de ventilation et des poulaillers sont fréquemment signalés en +surchauffe+", previent-t-elle.
De l'avis de tous, la sécheresse n'est pas rare dans la région, même si les deux derniers étés avaient été très arrosés. Ce qui est inhabituel, c'est sa précocité dans la saison.