Les Apple (NASDAQ:AAPL) Store pourraient bientôt fleurir en Inde après la décision du gouvernement d'assouplir les règles d'investissement sur le marché en plein essor des smartphones.
Le géant de la Silicon Valley occupe encore une position marginale dans ce pays de 1,25 milliard d'habitants, vendant ses appareils via des boutiques qui ne lui appartiennent pas.
Apple a présenté une demande d'ouverture de magasins à son enseigne en janvier mais elle a été rejetée, selon la presse, car la réglementation prévoit que les distributeurs étrangers s'approvisionnent à 30% sur le marché local. Or les iPhone d'Apple sont fabriqués en Chine.
Mais New Delhi a assoupli ce régime lundi, quelques semaines après la visite du patron d'Apple, Tim Cook en Inde pour une offensive de charme marquée par exemple par une photo en compagnie du Premier ministre Narendra Modi en train de tester son application personnelle sur son iPhone.
Les entreprises recourant à une technologie de pointe, ce qui inclurait Apple, ont désormais jusqu'à huit ans pour remplir les critères d'approvisionnement local, une décision prise pour attirer les investissements étrangers et créer plus d'emplois.
Pour Apple, dont les ventes mondiales d'iPhone ont baissé pour la première fois au deuxième trimestre en raison d'un ralentissement des ventes en Chine et aux Etats-Unis, l'Inde est un marché appétissant.
Tandis que le sous-continent indien ne compte que pour 1% des ventes mondiales d'iPhone, selon les analystes, sa population et la faible pénétration du smartphone représentent un fort potentiel.
"Apple n'a jamais vraiment considéré l'Inde comme un marché important par le passé mais il a finalement pris conscience" de son importance, note Devangshu Dutta, directeur général du cabinet de consultant Third Eyesight, auprès de l'AFP.
Les vastes Apple Store sont conçus pour devenir des destinations de sortie, selon les analystes, et faire connaître les produits de la marque à la pomme.
"La boutique n'est pas conçue que pour faire des affaires, elle joue aussi le rôle de panneau publicitaire pour la marque", note Dutta.
- 'Marché sensible au prix' -
Dans une boutique d'accessoires pour mobiles FutureWorld, dans le centre de Delhi, Aryamaan Chauhan explique qu'il se rendra "évidemment" dans un Apple Store en cas d'ouverture.
L'étudiant en high-tech a un smartphone fonctionnant sous Android, acheté 20.000 roupies (260 euros) mais souhaite en changer.
"Le prix me bloque. J'ai un petit budget, je ne peux me permettre" un iPhone, dit-il. Mais "une fois diplômé j'achèterai un iPhone".
Avec un prix de 600 dollars pour un iPhone de base, plus élevé que dans de nombreux autres pays en raison des taxes, les appareils d'Apple sont inaccessibles à la grande majorité de la population qui dispose d'un revenu moyen inférieur à 1.600 dollars par an.
Le marché se concentre sur les appareils de moins de 100 dollars, essentiellement fabriqués par des groupes chinois comme Xiami ou Huawei.
"Cela ne va pas devenir un marché de masse, Apple va rester un acteur de niche. C'est un marché très sensible au prix", dit Vishal Tripathi, analyste du cabinet Gartner, à l'AFP.
"Mais un nombre croissant de consommateurs apprécient Apple".
Par son positionnement prix élevé, Apple se distingue de son rival Samsung (KS:005930), présent également sur l'entrée de gamme.
"Les consommateurs indiens pensent que plus cher veut toujours dire mieux et que posséder un iPhone est plus le signe d'un statut social qu'autre chose", dit Bhasker Canagaradjou, patron d'Ipsos Business Consulting en Inde.
- 'Make in India' -
Apple n'a donné aucune indication sur ses projets d'ouverture de magasins. Mais s'il franchit le pas, il devra in fine remplir les conditions d'approvisionnement, un défi pour le groupe américain.
"Créer une chaine d'approvisionnement local prend du temps", souligne Dutta.
Foxconn, le taïwanais principal fournisseur d'Apple qui travaille aussi pour Sony (T:6758) et Dell, dépense des milliards de dollars pour créer des usines en Inde.
Selon Canagaradjou d'Ipsos, il faudra un an ou deux à Apple pour commencer à fabriquer en Inde.