La Suisse a inauguré mercredi le tunnel le plus long du monde, destiné à faciliter les échanges entre le nord et le sud de l'Europe grâce à une percée de 57 km à travers le mont Saint-Gothard dans les Alpes.
Alors que l'Europe est secouée par la crise des migrants et la menace d'une sortie de la Grande-Bretagne de l'UE, le président de la Confédération helvétique Johan Schneider-Ammann a déclaré dans son discours inaugural qu'avec ce tunnel, "nous rassemblons les peuples et les économies".
Cet ouvrage colossal, qui a nécessité 17 ans de travaux et a coûté près de 11 milliards d'euros, entrera officiellement en service le 11 décembre. Il a fallu des trésors de planification pour acheminer les équipements et évacuer 28,2 millions de tonnes de gravats, représentant six fois le volume de la pyramide de Khéops.
Le nouveau corridor Rhin-Alpes doit relier en ligne directe la mer du Nord et la Méditerranée, du port de Rotterdam à celui de Gênes.
Le tunnel sera emprunté chaque jour par 260 trains de marchandises, à une vitesse de 100 km/h, et par 65 trains de voyageurs, pouvant rouler jusqu'à 200 km/h.
Selon les chemins de fer fédéraux suisses, le volume de fret devrait s'accroître de 20% d'ici à 2020 sur l'axe Rotterdam/Gênes.
Le nombre de voyageurs devrait quant à lui être porté de 9.000 par jour à présent à 15.000 en 2020, tout en ramenant la durée du trajet entre Zurich et Milan à 2 heures 40, soit près d'une heure de moins qu'actuellement.
- Gottardo 2016 -
Le président français François Hollande, la chancelière allemande Angela Merkel, le Premier ministre italien Matteo Renzi et le nouveau chancelier autrichien Christian Kern avaient fait le déplacement pour participer au premier voyage inaugural.
L'arrivée du train "Gottardo 2016" - nom en italien du mont Saint-Gothard - en gare d'Erstfeld, entrée nord du tunnel, a été saluée par un feu d'artifice, puis les dirigeants européens et les personnalités invitées sont montés à bord pour une traversée d'une trentaine de minutes, jusqu'à la sortie sud, à Bodio, près de la ville de Pollégio, en Suisse italophone.
"C'est une grande aventure européenne", a déclaré à la télévision suisse RTS le président Hollande, qui était assis dans un wagon de première classe en compagnie des dirigeants allemand, italien et suisse.
Même si la Suisse n'est pas membre de l'Union européenne, "elle contribue à son intégration", a ajouté le président français.
Lors d'un discours prononcé à l'arrivée dans la ville de Pollegio, il a saisi l'occasion pour adresser un message aux Britanniques qui voteront le 23 juin pour ou contre leur maintien dans l'Union européenne, dressant le parallèle avec le tunnel sous la Manche qui les "unit comme jamais" à l'Europe continentale.
"La Suisse a créé le coeur et les veines restent encore à réaliser", a pour sa part déclaré la chancelière Merkel, promettant que l'Allemagne "redoublerait d'efforts" pour achever cette liaison.
M. Renzi a célébré quant à lui "une voie qui sera utile non seulement à la Suisse, mais à tout le continent".
- Cors des Alpes et couteaux suisses -
Les festivités avaient débuté dans la matinée par une bénédiction oecuménique en présence d'un abbé, d'un pasteur, d'un rabbin et d'un imam. La cérémonie avait été placée sous haute sécurité avec des barrages de police, la mobilisation de près de 2.000 militaires et une surveillance étroite de l'espace aérien.
La patrouille des forces aériennes suisses a effectué un ballet dans le ciel du Saint-Gothard, multipliant les figures en formation au ras des montagnes.
Plus de 600 acteurs et danseurs ont participé des deux côtés de la montagne à un spectacle géant, revisitant les thèmes chers à la Suisse, du cors des Alpes à la fanfare de l'armée suisse et chorales du crû, dans une mise en scène contemporaine.
L'inauguration du tunnel est un événement pour la Suisse. Mondaine, qui fournit les horloges des chemins de fer helvétiques, a lancé une collection de montres, tout comme Victorinox avec ses célèbres couteaux suisses.