Par Geoffrey Smith
Investing.com -- Il peut être facile de le perdre de vue, mais que le nombre de soldats russes qui se retrouvent en permanence en Ukraine soit de zéro, de 100 000 ou de tout autre chiffre intermédiaire, le principal risque pour l'économie mondiale cette année reste la Chine.
La deuxième économie mondiale doit choisir une voie difficile entre le double risque d'un Covid-19 et d'un effondrement de l'immobilier au ralenti : étouffer l'économie par des mesures de blocage d'une part, et la soutenir par une politique monétaire et prudentielle plus souple d'autre part.
Un net ralentissement semble inévitable. À mesure que les gouvernements occidentaux retireront leurs mesures de relance et rouvriront leurs économies, le changement spectaculaire de la demande mondiale depuis 2020 en faveur des produits manufacturés (principalement fabriqués en Chine) s'inversera. Le pays a enregistré une croissance de 29,9 % de ses exportations l'année dernière, générant un nouvel excédent commercial record. Cette situation n'est pas durable.
La Chine a besoin de ses clients mondiaux pour soulager son secteur manufacturier, notamment parce que sa politique de tolérance zéro Covid-19 laisse une marge de sécurité dangereusement faible dans les chaînes d'approvisionnement mondiales qu'elle alimente. Le nombre de cas signalés est en baisse et le confinement très médiatisé de la ville de Xi'an a été levé, mais Omicron est si contagieux que les célébrations du Nouvel An lunaire à venir comportent toujours un risque évident de propagation à plus grande échelle dans le pays.
Dans le même temps, le secteur immobilier, qui a été l'autre grand moteur de la croissance économique ces dernières années, connaît lui aussi un ralentissement. Si les autorités ont réussi à éviter les défaillances désordonnées dans le secteur, elles ont moins bien réussi à créer le type de conditions nécessaires pour que les entreprises fondamentalement saines puissent encore trouver du crédit. À 11,6 %, l'encours des prêts à l'économie progresse à son rythme annuel le plus lent depuis 20 ans.
Les marchés se sont réjouis en décembre lorsqu'un comité dominé par des institutions publiques a pris le contrôle des négociations de restructuration de la dette d' Evergrande (HK:3333), le promoteur le plus important et le plus endetté du pays, pensant qu'une orientation politique claire accélérerait le nettoyage et ramènerait rapidement la clarté dans le secteur.
Cependant, cela ne s'est pas produit. Les créanciers internationaux d'Evergrande ont déclaré la semaine dernière qu'ils allaient commencer à faire valoir leurs droits contre la société après avoir été ignorés par celle-ci pendant des semaines, se plaignant d'un "manque d'engagement et d'un processus décisionnel opaque... contraire aux normes internationales bien établies dans les processus de restructuration de cette ampleur".
Une lettre publique des créanciers suggère qu'il ne restera pas grand-chose pour eux une fois que le comité de restructuration d'Evergrande, qui a de bonnes relations politiques, aura découpé les morceaux les plus juteux de la carcasse. "Il ne se passe guère de jours sans qu'un autre article de presse ou une annonce réglementaire ne révèle d'autres engagements, promesses, ventes et cessions d'actifs et/ou crédits gouvernementaux jusqu'ici non divulgués", ont déclaré les créanciers.
Il n'est pas étonnant que les marchés obligataires internationaux restent fermés aux promoteurs chinois. L'absence d'alternatives de refinancement génère un flot continu d'avis de défaut de paiement - Yuzhou Properties (HK:1628), cotée à Hong Kong, est la dernière en date à annoncer qu'elle ne remplira pas ses obligations.
Les autorités tentent au moins de compenser en facilitant les conditions de financement nationales. La Banque populaire de Chine a réduit une série de taux d'intérêt de référence la semaine dernière et a évoqué la possibilité de faire davantage. Elle a la possibilité de le faire car l'inflation est en baisse, tant pour les consommateurs que pour les fabricants (ce qui contraste fortement avec les économies occidentales). Le yuan, quant à lui, est en pleine santé, atteignant son plus haut niveau en près de quatre ans.
Les marchés chinois peuvent rester sensibles à d'autres chocs, comme la campagne des régulateurs contre les plus grandes sociétés Internet du pays l'année dernière. Mais les autorités ont réussi à éviter le désastre, tant avec la pandémie qu'avec ses promoteurs immobiliers, d'une manière que beaucoup de nations occidentales n'ont pas réussi. Pour les entreprises et les investisseurs d'Europe et des États-Unis qui comptent sur le maintien de cette stabilité, c'est une bonne nouvelle.