Par Geoffrey Smith
Investing.com -- La course de la Chine à l'immunité collective contre le COVID-19 pourrait ne pas être le remède miracle à ses maux économiques que les marchés semblent croire.
Les marchés mondiaux ont dû leur bon début d'année en grande partie à l'espoir que la deuxième plus grande économie du monde récoltera rapidement les bénéfices de l'abandon des restrictions sévères en matière de santé publique qui ont ralenti la croissance du pays au cours des deux dernières années. Les actions de Hong Kong , la porte d'entrée de la Chine pour de nombreux investisseurs étrangers, se sont fortement redressées cette semaine, tandis que le yuan s'est renforcé de 1 % par rapport au dollar.
Cela semble logique, étant donné que les pays occidentaux qui ont abandonné leurs propres restrictions au cours de l'année dernière ont connu une transition généralement sans heurts pour "vivre avec" le COVID, plutôt que d'en mourir.
Cependant, le risque en Chine est le même qu'en Occident lorsque les débats faisaient encore rage sur la sagesse de laisser le COVID s'échapper : si elle n'est pas contrôlée dans une population largement dépourvue de vaccination efficace, la maladie pourrait submerger le système de santé publique du pays et provoquer des millions de décès, entraînant à son tour une contraction économique beaucoup plus profonde et autonome.
Comme Paul Donovan, économiste en chef d'UBS Global Wealth Management, ne se lasse pas de le souligner, c'est la peur du virus, plutôt que le virus lui-même, qui provoque le plus de perturbations économiques. Et un certain nombre de facteurs en Chine ont préparé un terrain fertile pour une telle peur.
Pendant trois ans, le gouvernement a utilisé toute la puissance de la machine médiatique d'État pour justifier ses mesures sévères par des discours sévères sur les dangers du COVID-19. Soudain, dans un brusque revirement digne de 1984 d'Orwell, le message est que "Eastasia a toujours été en paix avec le virus".
Ce message atteint un public qui ne dispose d'aucune donnée fiable pour lui dire à quel point la situation est mauvaise. Cette semaine, l'Organisation mondiale de la santé a critiqué Pékin pour avoir sous-déclaré le nombre de cas et de décès, déclarant que "les chiffres actuels publiés par la Chine sous-représentent l'impact réel de la maladie en termes d'admissions à l'hôpital, en termes d'admissions [dans les unités de soins intensifs], et surtout en termes de décès".
Pékin a jusqu'à présent admis qu'il y avait eu environ cinq décès par jour au cours des deux dernières semaines, mais avait auparavant déclaré qu'elle modifierait la façon dont elle compte les cas et les décès liés à la COVID, en adoptant une définition si stricte que la plupart de ses victimes sont filtrées des statistiques. En revanche, des rapports anecdotiques font état de longues files d'attente devant les hôpitaux pour être soignés, et de crématoriums et de salons funéraires fonctionnant à pleine capacité ou au-delà.
La peur est susceptible d'être amplifiée par le fait que les vaccins chinois ne sont pas aussi efficaces contre la souche dominante Omicron que les vaccins occidentaux basés sur l'ARN messager. La transmission est donc plus facile, notamment dans les usines chinoises à forte intensité de main-d'œuvre où les ouvriers travaillent côte à côte pour fabriquer les gadgets et les vêtements du monde entier (ainsi que pour traiter l'approvisionnement alimentaire de la Chine). Cela rend également plus probable l'apparition de maladies graves et de longue durée, ce qui pose des problèmes aux usines qui commencent déjà à manquer de main-d'œuvre alors que la démographie de la Chine commence à jouer contre elle.
Tous ces facteurs étaient clairement à l'œuvre dans les enquêtes de conjoncture publiées cette semaine, qui ont montré que les secteurs manufacturiers et services étaient en contraction sous l'influence du virus. Pourtant, malgré la baisse des nouvelles commandes et de l'emploi, les deux enquêtes ont montré une forte hausse de l'optimisme des entreprises, qui passent outre les perturbations à court terme.
Cette confiance sera mise à rude épreuve dans les semaines à venir. Le Nouvel An lunaire, prévu pour le 22 janvier, devrait donner lieu à une vague de voyages qui, d'après l'expérience passée, entraînera inévitablement un pic des infections. Après cela, la plupart des analystes s'attendent à ce que le pays prenne un nouveau tournant et que l'économie redémarre. À ce moment-là, on peut supposer que la reprise mondiale des matières premières, qui s'est essoufflée l'année dernière lorsque les banques centrales occidentales ont resserré les conditions financières mondiales, connaîtra un second souffle. Dans la mesure où la hausse des prix des produits de base - en particulier du pétrole et des denrées alimentaires - fait craindre à la Réserve fédérale et à d'autres organismes une inflation, la demande d'exportations chinoises sera également limitée, ce qui freinera toute reprise.
Malgré cela, l'économie chinoise semble devoir atteindre son point le plus bas au cours de ce trimestre. Elle pourrait ne jamais retrouver les taux de croissance élevés observés par le passé : Les analystes de NatWest prévoient une "légère dose de longue Covid économique" pour le pays, aggravée par la restriction des transferts de technologie actuellement appliquée par les États-Unis et d'autres pays. En tout état de cause, le COVID ne représente que la moitié de la bataille pour les planificateurs économiques chinois. La conquérir sera presque certainement plus facile que de mettre fin à une crise immobilière qui en est à sa troisième année.
Mais après les deux derniers mois, au cours desquels les fermetures ont provoqué des émeutes dans la plus grande usine d'assemblage d'iPhone du monde et des manifestations de colère contre le pouvoir du Parti communiste, toute amélioration de la santé publique sera ressentie comme une victoire majeure par Pékin, tandis que pour le reste du monde, elle devrait signaler le véritable début de l'ère post-pandémique.