Par Geoffrey Smith
Investing.com -- L'économie chinoise est confrontée à sa plus grande épreuve depuis l'apparition du coronavirus Covid-19 à Wuhan il y a deux ans.
L'émergence de nouvelles souches et sous-souches du Covid-19 a toujours été susceptible de remettre en question la politique de tolérance zéro de Pékin, obligeant à des mesures de confinement toujours plus strictes pour contenir une maladie qui devient moins dangereuse en même temps qu'elle devient plus infectieuse.
Et c'est ce qui s'est passé. Omicron et sa sous-variante BA.2 ont percé les défenses du pays. Même les chiffres officiels, qui étaient largement considérés comme sous-estimant la situation réelle à Wuhan, montrent maintenant que le nombre de cas est le plus élevé depuis deux ans. Ils ne reconnaissent aucun décès dû à la maladie au cours de la semaine écoulée, mais des images non vérifiées diffusées sur les médias sociaux témoignent d'un système de santé soumis à d'énormes pressions.
Alors que d'autres pays sont désormais en mesure de gérer un nombre élevé d'infections sans que leurs systèmes de santé ne soient débordés, Pékin n'a pas cette confiance. Elle continue d'insister sur ce qu'elle appelle la politique du "zéro dynamique", qui consiste en une suppression totale.
Ce n'était pas censé se passer comme ça. Xi Jinping a signalé dans un discours à la mi-mars que le gouvernement s'efforcerait davantage de minimiser l'impact des mesures sanitaires sur la vie économique. Au lieu de cela, la quasi-totalité des 25 millions d'habitants de Shanghai sont fermement enfermés - certains au bureau, mais la plupart à la maison. Les usines sont fermées et les retards dans les ports s'allongent à nouveau, menaçant d'une nouvelle vague de problèmes liés à la chaîne d'approvisionnement pour l'industrie et les détaillants occidentaux.
Les autorités portuaires de Shanghai ont démenti ce week-end les informations selon lesquelles plus de 300 navires attendaient pour entrer dans le port, mais des mesures similaires prises dans le port de Shenzhen au début de l'année ont entraîné une réduction d'un tiers du débit, selon les données de la société de conseil FourKites.
Les voyages à l'intérieur du pays ont été durement touchés : selon les données officielles, le nombre de passagers aériens le week-end précédant la fête de Qingming a chuté de 87 % par rapport à l'année dernière, pour atteindre 562 000 personnes seulement.
Il est presque certain que cette perturbation est suffisamment importante pour mettre en péril l'objectif officiel de croissance de 5,5 % que s'est fixé la Chine cette année. Dès le mois de mars, le plus grand secteur manufacturier du monde est retombé dans la contraction, l'indice officiel des directeurs d'achat {{ecl-594||}. (qui suit principalement les grandes entreprises d'État) et l'indice des directeurs d'achat de Caixin, qui suit les entreprises privées de plus petite taille, sont passés sous le seuil de 50, synonyme de croissance.
Mais la perturbation menace également de créer de nouvelles pénuries de produits sur les marchés occidentaux, garantissant ainsi que la flambée de l'inflation, tant au niveau des producteurs que des consommateurs, restera plus élevée et plus longtemps que prévu. La Chambre de commerce américaine à Shanghai a déclaré que 82 % de ses membres avaient subi un "ralentissement ou une réduction de la production" à la suite des fermetures. L'usine Tesla (NASDAQ:TSLA), qui fabrique 16 000 voitures par semaine, est fermée depuis le 28 mars.
La seule bonne nouvelle, sur le plan économique, est que cette vague d'épidémies survient à un moment où la demande mondiale de produits manufacturés commence à revenir à la moyenne, après avoir bondi pendant la pandémie. La pression sur les chaînes d'approvisionnement mondiales pourrait donc être moindre qu'il y a un an. Sur la quasi-totalité des principaux marchés d'exportation de la Chine, le Covid est en grande partie de l'histoire ancienne. Les décès dus à la maladie dans le monde sont à leur plus bas niveau depuis mars 2020. Les hospitalisations ont chuté alors que les taux de cas sont proches des records, que les mandats pour les masques ont été levés et que les stades et les restaurants sont à nouveau pleins. Les données américaines publiées la semaine dernière montrent un net retour du pendule vers les dépenses de services comme les sorties au restaurant.
Cependant, le pays que Covid-19 a frappé en premier est maintenant en passe d'être sa dernière grande victime. La nature a pris le pas sur la politique. Si Pékin ne s'adapte pas aussi rapidement que le virus, il risque de perdre une grande partie du succès remarquable qu'il a obtenu en le maîtrisant.