Le taux de chômage a fait un bond brutal au premier trimestre 2009 (+1,1 point), d'une ampleur inédite depuis 1975, et le gouvernement prévoit qu'il va encore se dégrader dans les prochains mois, pour se rapprocher des 10% de la population active, selon les économistes.
En trois mois, le nombre de destructions nettes d'emplois salariés a été aussi élevé que sur toute l'année 2008, illustrant la vive remontée du taux de chomage amorcée fin 2008, après deux ans de baisse.
Le taux de chômage au sens du Bureau international du travail (BIT) a connu un essor "brutal" de +1,1 point, à 8,7% de la population active en métropole contre 7,6% au quatrième trimestre 2008, a annoncé jeudi matin la ministre de l'Emploi Christine Lagarde, devançant la publication officielle des chiffres.
Si l'on inclut les départements d'Outre-mer, le taux a crû à 9,1% en moyenne au premier trimestre (+1,1 point aussi), selon les statistiques détaillées de l'Insee, dont les prévisions de fin mars se trouvent ainsi dépassées.
La France n'a pas connu d'augmentation d'une telle ampleur du taux de chômage métropolitain en un seul trimestre depuis le début de l'année 1975, date du démarrage de la série statistique de l'Insee.
Et il faut remonter au troisième trimestre 2006 pour trouver un taux de 8,8% en métropole et de 9,3% avec les Dom.
Les jeunes actifs, notamment les hommes, ont encore été les plus fortement touchés, mais les 25-49 ans et les seniors aussi subi une forte hausse du chômage.
Le nombre de personnes en "sous-emploi" (ayant un emploi mais disponibles pour travailler plus et voulant le faire) a aussi augmenté, une hausse résultant "principalement" du chômage partiel, qui concernait plus de 180.000 personnes au premier trimestre, note l'Insee.
Voyant dans ce rebond du chômage "la conséquence de la dégradation de la situation économique depuis six mois", la ministre de l'Emploi a souligné que ce "mauvais résultat" reste "dans la moyenne de l'Union européenne" et que la situation "se dégrade moins vite qu'ailleurs".
"Le nombre de chômeurs au sens du BIT a augmenté en France de 8% depuis le printemps 2007, alors que sa progression atteint sur la même période 25% dans la zone euro, 100% aux Etats-Unis et 142% en Espagne", a-t-elle noté dans un communiqué.
Le taux de chômage dans la zone euro a atteint son plus haut niveau depuis près de dix ans en avril, sous l'effet de la pire récession depuis 1945.
Outre la récession, la vive remontée du chômage en France s'explique, pour certains économistes, par une proportion accrue d'emplois précaires comparé aux décennies précédentes.
Les fins de CDD et d'intérim représentent plus du tiers des inscriptions à Pôle emploi depuis plusieurs mois, mais l'impact des plans sociaux et des licenciements économiques annoncés depuis l'automne 2008 apparaît de plus en plus aussi dans les statistiques.
"Le rendez-vous crucial sera la rentrée de septembre", selon le directeur général de Pôle emploi Christian Charpy.
Alors que le gouvernement anticipe une récession plus forte en 2009 qu'en 1993 et en 1975, plusieurs économistes et institutions s'attendent à une remontée du taux de chômage à 10% d'ici fin 2009 ou début 2010.
Le taux de chômage français devrait passer à 9,6% en 2009 et 10,7% en 2010, prévoit ainsi la Commission européenne.
Selon l'économiste Jacques Freyssinet, ancien responsable de l'ANPE, "une montée vers 10% de chômage est assez vraisemblable", mais "la plage d'incertitude est devenue gigantesque".