La stabilité économique mondiale dépend de la qualité des relations sino-américaines, a affirmé jeudi le vice-président des Etats-Unis Joe Biden, venu à Pékin répondre aux critiques sur la politique budgétaire de Washington.
M. Biden, 68 ans, a été accueilli au Grand palais du Peuple de la capitale chinoise par son homologue Xi Jinping, au profit duquel l'actuel président Hu Jintao devrait graduellement s'effacer en 2012 et 2013.
"Heureux de vous revoir", a lancé M. Xi. "Je sais que vous êtes très occupé par vos affaires intérieures".
"Vous faites partie de nos affaires intérieures", a répondu Joe Biden, en faisant probablement allusion au fait que la Chine est le premier créancier étranger des Etats-Unis, qui ont accumulé une immense dette au sujet de laquelle Pékin attend des "mesures concrètes".
"Je suis absolument certain que la stabilité économique du monde repose en très grande partie sur la coopération entre les Etats-Unis et la Chine", a affirmé le responsable américain.
M. Xi s'est dit d'accord avec lui sur l'idée qu'"une Chine stable et prospère est positive pour les Etats-Unis et le monde entier".
"Dans le nouveau contexte actuel, la Chine et les Etats-Unis ont encore plus d'intérêts communs au sens large et nous endossons encore davantage de responsabilités communes", a déclaré Xi Jinping.
"Aucune relation n'est plus importante pour les Etats-Unis qu'une relation de proximité avec la Chine", a répondu le vice-président américain.
La question du déficit américain promet d'accaparer une bonne partie des discussions en Chine de M. Biden, qui lors de son long voyage de cinq jours doit également s'entretenir avec le président Hu Jintao et le Premier ministre Wen Jiabao.
Le sujet d'éventuelles nouvelles ventes d'armes américaines à Taïwan devrait aussi être mis sur le tapis. L'amélioration des relations entre Washington et Pékin pourrait être "perturbée" par cette question sensible, a prévenu la presse officielle chinoise.
"Les Etats-Unis sont de plus en plus préoccupés par l'influence croissante de la Chine dans le monde et il se prépare à Washington une nouvelle série de ventes d'armes à Taïwan", a souligné dans un éditorial le quotidien China Daily.
"Tout faux pas concernant le sujet des ventes d'armes américaines à Taïwan est susceptible de perturber l'amélioration des relations entre les deux puissances", a poursuivi le journal, en estimant que la venue de M. Biden devait être l'occasion d'envoyer des "signaux positifs".
Cette visite fait suite aux nombreuses critiques émises par Pékin concernant l'accord arraché le 2 août entre la Maison Blanche et le Congrès sur le relèvement du plafond de la dette.
Pékin, qui détenait en juin quelque 1.170 milliards de dollars de bons du Trésor américain, a notamment dénoncé la "dépendance à la dette" des Etats-Unis et exhorté sans ménagement Washington à cesser de vivre au-dessus de ses moyens.
M. Biden devrait par ailleurs lors de sa visite mentionner le fait que le yuan reste "largement sous-évalué" et presser les dirigeants de la deuxième économie mondiale d'encourager sa classe moyenne à consommer plutôt que de se focaliser sur des exportations massives de produits manufacturés bon marché.
La Maison Blanche a par ailleurs indiqué que M. Biden n'hésiterait pas à "exprimer son inquiétude" sur la situation des droits de l'homme en Chine.
Les Etats-Unis ont appelé mercredi Pékin à libérer l'avocat chinois et militant des droits de l'homme Gao Zhisheng, qui est détenu au secret depuis février 2009.