Dumex, filiale du géant français Danone, a annoncé un remaniement de sa direction en Chine, ainsi que des "sanctions disciplinaires" à l'encontre de cadres, après avoir été accusée d'avoir versé des pots-de-vin dans des hôpitaux.
Une enquête interne menée par Dumex a montré qu'un programme de promotion de laits maternisés de la marque "avait conduit à certaines pratiques (...) qui violent les principes de l'entreprise" et "le groupe présente ses sincères excuses pour ces manquements", a indiqué Dumex dans une déclaration transmise mardi à l'AFP.
En s'appuyant sur des factures fournies par un ancien responsable des ventes de Dumex, un reportage de la télévision d'Etat chinoise CCTV, diffusé mi-septembre, avait accusé l'entreprise de verser de l'argent aux infirmières et médecins de la maternité d'un hôpital de Tianjin (nord).
En contrepartie de ces pots-de-vin, les docteurs autorisaient l'usage du lait infantile de la marque dans l'établissement tandis que les sages-femmes en recommandaient l'usage aux jeunes mères, selon CCTV.
"Dumex a des règles strictes et toutes les infractions sont prises très au sérieux", a indiqué l'entreprise, précisant qu'elle allait "suspendre immédiatement le programme" de promotion des laits infantiles auprès des jeunes mères.
"L'équipe de direction de Dumex China a accepté la pleine responsabilité pour ces manquements. Des mesures disciplinaires vont être prise conformément aux règlements de l'entreprise, avec la nomination d'un nouveau personnel de direction", a poursuivi le groupe.
De son côté, le gouvernement de Tianjin, qui avait ouvert une enquête judiciaire après les accusations de CCTV, a indiqué lundi sur son compte officiel de microblogs que 116 employés de 85 établissements médicaux avaient accepté des versements d'argent de la part de Danone depuis 2011.
Selon les autorités de Tianjin, 13 employés dont les fautes sont considérées comme "particulièrement graves" ont reçu une "punition sévère", dont l'interdiction d'exercer.
Cette affaire intervient alors que les autorités chinoises ont lancé ces derniers mois une salve d'enquêtes contre des firmes multinationales.
Le laboratoire britannique GlaxoSmithKline (GSK) est notamment sous le coup d'une vaste enquête pour corruption, dans laquelle une vingtaine de personnes ont été interpellées depuis début juillet. Une enquête distincte est par ailleurs en cours pour vérifier les prix pratiqués par une soixantaine de firmes pharmaceutiques opérant dans le pays.
Dumex était au nombre des six fabricants de lait infantiles condamnés début août à de lourdes amendes par les autorités chinoises pour entente sur les prix, et avait écopé d'une amende d'une amende de 172 millions de yuans (21 millions d'euros).
De son côté, la filiale santé de Danone en Chine, Nutricia, avait été accusée fin septembre par un journal chinois d'avoir accordé "des bénéfices indus" à plus d'une centaine de médecins pékinois pour doper ses ventes.