Le géant agroalimentaire néo-zélandais Fonterra a présenté lundi à Pékin ses "profondes excuses" et a nié toute tentative de dissimulation après qu'une bactérie pouvant causer le botulisme a été trouvée dans certains de ses produits laitiers.
"Nous présentons nos excuses les plus profondes aux personnes qui ont été affectées", a déclaré à Pékin le patron du groupe, Theo Spierings, en affirmant que Fonterra a donné l'alerte dès confirmation de la contamination.
"Nous comprenons entièrement l'inquiétude chez les parents. Ils sont en droit d'être assurés que les produits (qu'ils achètent) sont sains", a-t-il ajouté lors d'une conférence de presse, affirmant que le groupe projetait de "tester tous les produits quittant la Nouvelle-Zélande, par mesure de précaution".
Les premiers signes d'une contamination par une bactérie étaient apparus lors d'analyses réalisées en mars, mais des analyses supplémentaires étaient nécessaires pour identifier "la racine du problème et l'étendue exacte" de la contamination, a pousuivi M. Spierings.
"Cela prend du temps. (Les tests) ont confirmé (une contamination) le 31 juillet. Et autant que je me souvienne, nous avons été mis au courant (de ces résultats) ce même jour et, en l'espace de 24 heures, nous avons informé comme il convenait nos consommateurs et le gouvernement néo-zélandais", a insisté le directeur général de Fonterra.
L'Autorité chinoise de régulation du médicament et de l'alimentation avait enjoint dimanche trois firmes agroalimentaires ayant utilisé des lots de petit-lait de Fonterra de "cesser immédiatement de vendre" et de "rappeler tous les produits alimentaires" pouvant contenir des éléments incriminés.
La Chine est le premier importateur mondial de produits laitiers, notamment de laits maternisés, après une série de scandales alimentaires dans ce secteur, dont le plus grave avait provoqué la mort de six bébés et la maladie de centaines de milliers d'autres en 2008.