L'avionneur américain Boeing a annoncé mardi repousser une nouvelle fois le premier vol d'essai du 787 "Dreamliner", qui était censé intervenir d'ici à la fin du mois, et indiqué qu'il faudrait "plusieurs semaines" pour déterminer le calendrier des premières livraisons de l'appareil.
Le groupe de Chicago, qui repousse pour la cinquième fois le calendrier de livraisons depuis le lancement du programme 787 en 2004, a justifié ce nouveau retard par "un besoin de renforcer une zone sur une section du fuselage", selon un communiqué.
Le constructeur aéronautique a expliqué que "ce besoin a été identifié lors de récents tests" effectués sur l'appareil. "Une analyse préliminaire a montré que le vol d'essai pouvait avoir lieu comme prévu ce mois" avec une solution "temporaire".
"Toutefois, après avoir effectué des tests supplémentaires et envisagé une possible modification des plans du vol d'essai, il a été décidé en fin de semaine dernière que le premier vol devrait plutôt être retardé jusqu'à ce qu'un vol d'essai productif puisse avoir lieu", a fait valoir Boeing.
Boeing, qui a prévu une conférence téléphonique mardi à 14H00 GMT pour s'expliquer sur le sujet, n'a pas fixé de nouvelle échéance pour le vol d'essai ni pour les premières livraisons, qui ont déjà accumulé près de deux ans de retard sur le programme initial.
"Le premier vol et les premières livraisons seront reprogrammés après avoir déterminé quelles sont les modifications requises pour le vol d'essai", peut-on lire dans le communiqué.
"Cela prendra plusieurs semaines avant que le nouveau calendrier soit disponible", a ajouté Boeing.
La nouvelle était très mal accueillie par le marché, alors que la direction de Boeing affirmait encore la semaine dernière, dans le cadre du salon aéronautique du Bourget, qu'elle tiendrait son calendrier.
L'action Boeing perdait 5,80% à 44,18 dollars peu après l'ouverture des échanges à la Bourse de New York, vers 13H50 GMT.
Le 787 est un énorme pari commercial pour Boeing, objet à ce jour de 865 commandes représentant des recettes de 144 milliards de dollars.
Ce long-courrier de moyenne capacité promet les meilleures économies du marché, grâce à son design, aux matériaux et aux technologies utilisés. Il promet notamment 20% d'économies de carburant, mais aussi des économies d'électricité et de coûts de maintenance.
Le programme a été reporté à plusieurs reprises depuis septembre 2007 en raison de problèmes industriels à répétition.
Ceux-ci tiennent en partie à la méthode de production innovante retenue par Boeing pour cet appareil de nouvelle génération: l'avionneur a éclaté sa production en ayant recours à une quarantaine de fournisseurs dans le monde entier, ce qui a généré des problèmes de suivi.
Le dernier calendrier, en date de novembre dernier, prévoyait un vol test d'ici la fin du deuxième trimestre 2009 avec de premières livraisons au premier trimestre 2010.
La première compagnie à devoir prendre livraison est la japonaise ANA (All-Nippon Airways), qui avait passé une commande historique de 50 appareils dans la foulée du lancement du programme 787 en avril 2004.