La prime à la casse, vouée à disparaître au 31 décembre, a encore soutenu les ventes de voitures neuves en 2010 en France, avec environ 600.000 primes versées sur l'année.
"On peut raisonnablement penser qu'on arrivera (ou dépassera) 600.000 primes payées, pour un total de plus de 510 millions d'euros", indique le ministère de l'Industrie.
Cette prime, destinée aux détenteurs d'un véhicule de plus de dix ans qui acquièrent une voiture neuve et peu polluante, devrait ainsi représenter un peu moins d'un quart des ventes de voitures neuves en France cette année. Le Comité des constructeurs français d'automobiles (CCFA) table en effet sur environ 2,2 millions nouvelles immatriculations.
L'an dernier déjà, le dispositif avait porté les ventes de voitures neuves dans un contexte économique morose, avec 514.017 primes versées pour une enveloppe globale de 514 millions d'euros, rappelle le ministère. Sur un total de 2,26 millions de voitures neuves immatriculées, un niveau record.
Ce coup de pouce gouvernemental a été instauré en décembre 2008 pour soutenir le secteur automobile, frappé de plein fouet par la crise économique, et qui représente, directement et indirectement, près d'un emploi sur dix en France.
Au départ fixé à 1.000 euros, le montant de cette prime a été progressivement réduit à 700 euros au 1er janvier 2010 puis 500 euros au 1er juillet, le dispositif se révélant beaucoup plus lourd pour les caisses de l'Etat que les 220 millions d'euros prévus au départ.
Dans le détail, 563.434 primes ont déjà été payées à la mi-décembre, dont 333.968 pour des voitures commandées fin 2009 mais payées en 2010 et qui bénéficiaient d'une prime d'un montant de 1.000 euros, 198.571 pour des véhicules commandés au premier semestre 2010 et qui bénéficiaient d'une prime de 700 euros et 30.895 primes de 500 euros pour des voitures commandées après le 1er juillet.
Le montant total des primes versées atteint donc à la mi-décembre 488,297 millions d'euros, précise le ministère.
Chez Citroën, 40% des voitures vendues en 2010 ont bénéficié de la prime à la casse, a précisé une porte-parole à l'AFP, notamment les modèles C1 et C3. Le bonus "pousse les ventes au mois de décembre", a-t-elle encore ajouté.
Idem pour Peugeot, chez qui 75% des commandes passées actuellement profitent de la prime à la casse, explique Marc Giulioli, directeur marketing France chez Peugeot, à l'AFP.
Les acheteurs "profitent vraiment de l'effet d'aubaine", constate-il, encore plus que l'an dernier où Peugeot avait engrangé la dernière semaine de décembre l'équivalent d'un mois de commandes.
Cet effet devrait se prolonger sur les immatriculations au premier trimestre 2011, car la prime est versée pour tout véhicule commandé jusqu'au 31 décembre et livré avant fin mars. Un geste du gouvernement pour éviter une sortie du dispositif trop brutale.
La suite s'annonce moins rose, avec des ventes attendues en baisse à l'image de ce qui s'est passé dans les autres pays européens où les primes à la casse ont disparu plus tôt. D'autant que le système de bonus-malus écologique va aussi être durci.
"L'enjeu de toutes les marques va être de faire oublier que l'on a vendu des voitures à 8.000 euros, car cela nous coûte vraiment cher", analyse M. Giulioli.
Après avoir eu beaucoup affaire pendant deux ans à des clients désireux de remplacer leurs vieilles voitures, les constructeurs vont devoir se tourner à nouveau vers des automobilistes ayant des véhicules de trois à huit ans d'âge, "avec des véhicules plus gros, plus chers", explique-t-il.