CAP CANAVERAL/WASHINGTON (Reuters) - La Nasa a choisi mardi Boeing et SpaceX (Space Exploration Technologies) pour construire les "taxis de l'espace" qui transporteront les astronautes vers la station spatiale internationale (ISS).
Le contrat, d'un montant total de 6,8 milliards de dollars avec 4,2 milliards pour Boeing et 2,6 milliards pour SpaceX, porte sur la construction de capsules pouvant contenir chacune sept passagers.
Boeing et SpaceX, une entreprise californienne dirigée par Elon Musk, également le directeur général du constructeur de voitures électriques Tesla Motors, ont pour mission de réaliser les premiers vols en 2017, a précisé la Nasa.
Depuis l'abandon du programmes de navettes spatiales en 2011, la Nasa dépend de capsules russes Soyouz pour le transport de ses astronautes.
Washington souhaitait faire aboutir rapidement ce contrat en raison notamment de la dégradation de ses relations avec Moscou du fait du conflit en Ukraine.
Boeing annonce la construction de trois capsules baptisées CST-100 qui seront construits au Kennedy Space Center, en Floride.
SpaceX avait déjà un contrat avec la Nasa pour transporter du matériel vers la station spatiale à bord d'un vaisseau baptisé Dragon. L'entreprise se propose de l'améliorer afin qu'il puisse accueillir également des passagers.
Une troisième entreprise, Sierra Nevada Corporation, était en compétition pour ce contrat mais n'a pas été retenue.
(Irene Klotz à Cap Canaveral et Andrea Shalal à Washington; Patrick Vignal pour le service français)