Evangélos Vénizélos, actuel ministre des Finances et seul candidat à la direction des socialistes grecs du Pasok, a annoncé dimanche soir son élection à la tête du parti, succédant à Georges Papandréou.
"Un nouveau espoir vient de naître (...) aujourd'hui, nous avons rétabli la confiance pour un nouveau départ, nous commençons", a lancé M. Vénizélos, 55 ans, en arrivant au quartier général du Pasok dans le centre d'Athènes une heure et demi après a fermeture des bureaux de vote dimanche à 17H00 GMT.
Après son élection à la tête du Pasok, M. Vénizélos doit présenter sa démission lundi de son portefeuille des Finances, selon une source ministérielle.
Sans rival, M. Vénizélos a fait de ce vote une occasion "pour rassembler" et "unir" le Pasok, en chute libre dans les sondages des intentions de vote en vue des élections législatives anticipées prévues pour fin avril ou début mai.
"J'assume la responsabilité de diriger l'effort collectif pour la renaissance du parti et le redressement de la Grèce", a souligné M. Vénizélos.
Selon les premiers résultats, recensés dans 25% des bureaux de vote, M. Vénizélos obtient 96% des voix contre 4% des votes nuls ou blancs, a indiqué un responsable du Pasok aux médias.
M. Vénizélos s'est félicité "de la participation impressionnante" au scrutin, "a remercié" les membres du parti pour leur soutien, compte tenu de la conjoncture et de la méfiance des Grecs vis-à-vis les socialistes qui ont gouverné le pays depuis 2010 et ont imposé une rigueur draconienne.
"Un message fort a été envoyé aujourd'hui ce qui signifie que la victoire est possible aux prochaines élections et que le rôle du parti est déterminant pour l'avenir du pays (...) et la sortie de la crise", a dit M. Vénizélos.
Selon les estimations du parti, 200.000 membres et sympathisants socialistes ont participé au vote, "une participation satisfaisante", selon les organisateurs. Les résultats définitifs seront annoncés en fin soirée, a indiqué le Pasok.
Environ 390.000 membres du parti étaient appelés à voter dans environ un millier de bureaux de vote installés à travers le pays.
Entamé dimanche matin à 07H00 GMT, le vote est terminé à 17H00 GMT après une prolongation de deux heures par rapport à l'heure fixée initialement par les organisateurs.
M. Vénizélos succède à Georges Papandréou, président du parti depuis 2004 et ex Premier ministre, élu en octobre 2009 avant de démissionner en novembre 2011, poussé par ses pairs et la communauté internationale après un projet de referendum sur l'euro raté. Un gouvernement de coalition entre le Pasok, la droite de la Nouvelle-Démocratie et l'extrême droite de Laos dirigé par le Premier ministre Lucas Papademos a été alors désigné.
M. Vénizélos a promis dans son slogan de campagne "un nouveau départ pour le centre-gauche" et "la stabilité pour le pays" tout en reconnaissant "les sacrifices" du peuple grec.
Candidat malheureux face à Georges Papandréou aux précédentes élections du Pasok en 2007, il sera le quatrième chef de ce parti, créé par Andréas, le père de Georges.
"Je suis certain qu'avec la participation large nous allons faire mentir tous ceux qui croyaient que le grand parti démocratique ne peut pas se redresser", a déclaré M. Vénizélos après avoir voté dimanche matin dans la banlieue ouest d'Athènes où très peu de photographes ont été autorisés à avoir accès.
Le vote a été effectué sous des mesures de sécurité accrues, les autorités craignant des manifestations d'hostilité contre les ministres et cadres socialistes, en raison de la multiplication des incidents de ce genre ces derniers mois, exprimant le discrédit de la classe politique après deux ans d'austérité.