Le ministre britannique des Finances, George Osborne, a annoncé lundi la fin des allocations familiales universelles, dans le cadre d'un programme d'austérité draconien qui, a-t-il promis, ne fera pas replonger le pays dans une nouvelle récession.
"C'est une décision importante pour nous mais nous pensons qu'elle est absolument nécessaire et juste étant donné la situation financière dans laquelle nous nous trouvons", a estimé M. Osborne sur la BBC, conscient que l'universalité des allocations familiales, établie en 1946, est un principe cher au coeur des Britanniques.
Ces aides sont actuellement accordées à tous les ménages, quels que soient leurs revenus. En vertu du nouveau système, mis en place d'ici à 2013, les allocations seront supprimées si l'un des parents paie des impôts dans la tranche la plus élevée (44.000 livres ou 51.000 euros par an), ce qui concernera environ 15% des familles.
Les allocations familiales sont accordées aux parents d'enfants âgées de moins de 16 ans, et jusqu'à 19 ans s'ils suivent une formation ou un cursus universitaire. Elles sont forfaitaires et s'élèvent à 20,30 livres (23,4 euros) par semaine pour le premier enfant et 13,40 livres (15,5 euros) pour chacun des autres.
Cette réforme, à la porté symbolique et qui ne fera économiser qu'un milliard de livres, est l'un des premiers actes concret dans le cadre de la cure d'amaigrissement radicale que M. Osborne a annoncée le 22 juin. Le resserrement budgétaire sans précédent, dont les détails seront annoncés le 20 octobre, vise à éliminer en cinq ans la quasi-totalité du déficit budgétaire légué par le Labour (10,1% du PIB en 2010).
L'ampleur des coupes, qui peuvent atteindre jusqu'à 40% pour certains ministères, a fait naître des craintes pour l'économie britannique, encore fragile. Le ministre de la Justice et ancien ministre des Finances, Kenneth Clarke, s'est ainsi déclaré dimanche "plus pessimiste" que le gouvernement. "Je n'exclus pas le risque d'une nouvelle récession", a-t-il déclaré dans un entretien au journal dominical The Observer.
"Notre plan va permettre une croissance de l'économie, c'est ce que j'espère", a cependant assuré M. Osborne lors d'une interview sur BBC Radio 4 Dans une interview séparée, accordée à la chaîne ITV1, M. Osborne a souligné que les prévisions économiques pour le Royaume-Uni tablaient sur une croissance d'environ 2% pour cette année.
"Le vrai risque serait de ne rien faire", a indiqué le ministre.
M. Osborne a estimé qu'elle avait "fait sortir la Grande-Bretagne de la zone financière de danger", celle où se trouve des pays comme l'Irlande par exemple et qui risquait de se traduire par une note de crédit britannique rétrogradée.
Les déclarations de George Osborne interviennent peu avant un discours très attendu qu'il prononcera en fin de matinée au congrès annuel de son parti conservateur à Birmingham (centre).