La France va connaître en 2009 la plus forte contraction de son activité depuis l'après-guerre (-3%), une récession qui devrait toutefois s'atténuer en fin d'année, sauf si le chômage en pleine explosion s'aggrave au point de menacer la reprise, selon l'Insee.
Après avoir baissé de 1,2% au premier trimestre, le produit intérieur brut (PIB) français devrait encore reculer de 0,6% au deuxième trimestre et de 0,2% au troisième, avant de se stabiliser au dernier trimestre, selon les dernières prévisions de l'Institut de la statistique.
"Au total, le repli de l'activité serait marqué en 2009, avec un PIB en baisse de 3%, soit la plus forte contraction enregistrée depuis 1949", a souligné Benoît Heitz, chef de la division synthèse conjoncturelle de l'Insee.
Ce diagnostic correspond à la dernière prévision du gouvernement. "La sortie de crise sera très graduelle même si la France traverse mieux que ses partenaires cette période difficile", a-t-on commenté dans l'entourage de la ministre de l'Economie, Christine Lagarde.
Après une baisse attendue du PIB de 3% cette année, le gouvernement prévoit une croissance de seulement 0,5% en 2010 et un chômage persistant.
Selon l'Insee, le paroxysme de la crise semble avoir été atteint au premier trimestre. Mais si l'environnement économique mondial reste aujourd'hui "très dégradé", des signaux moins négatifs commencent à apparaître.
Ainsi, les tensions sur les marchés financiers se sont nettement apaisées, souligne l'Insee, et les effets attendus des différents plans de relance devraient permettre à la récession de "perdre progressivement en intensité", en France comme dans les principaux pays développés.
Après une contraction brutale début 2009, la baisse des exportations françaises s'atténuerait en fin d'année.
Tout en restant inédit, le repli de la production manufacturière française (-15,7% prévu en 2009) et de l'investissement des entreprises (-8,9%) devrait aussi se modérer grâce à l'amélioration attendue des conditions de financement et à des perspectives d'activité moins défavorables.
L'emploi, qui plonge depuis le deuxième semestre 2008, devrait en revanche accentuer son reflux en 2009: l'Insee s'attend à la perte de 590.000 postes cette année, avec un taux de chômage remontant à 10,1% pour la première fois depuis 1999.
"La dégradation du marché du travail devrait se poursuivre pendant encore plusieurs trimestres", a-t-on aussi souligné à Bercy, tout en faisant valoir qu'elle "est plus rapide dans la plupart des autres pays occidentaux".
L'évolution de l'emploi est "source d'incertitudes élevées" et fait peser un risque sur la vitesse de sortie de récession, prévient l'Insee.
Pénalisé par la baisse des revenus d'activité, le pouvoir d'achat des ménages devrait stagner au second semestre.
Durant l'année, il devrait tout de même progresser de 1,1% (après +0,8% en 2008), grâce au repli de l'inflation et dans une moindre part, aux mesures du plan de relance (baisses d'impôts, prime de solidarité active, revalorisation des prestations sociales...).
Traditionnel moteur de la croissance française, la consommation des ménages marquerait également le pas au second semestre, s'affichant en hausse de 0,3% au deuxième trimestre, puis de 0,1% par trimestre. "Elle croît très modérément mais ne baisse pas", a souligné Eric Dubois, chef du département de la conjoncture de l'Insee.