La firme britannique Cuadrilla, spécialisée dans la fracturation hydraulique pour l'exploitation du gaz de schiste, a annoncé vendredi qu'elle allait réduire ses activités dans le sud de l'Angleterre, alors que plus d'un millier de manifestants s'apprêtent à camper sur le site pendant six jours.
La firme, qui utilise la technologie controversée du "fracking" ou fracturation hydraulique des roches, va réduire ses opérations de forages exploratoires à Balcombe, un petit village à l'ouest du Sussex, où est prévue ces jours prochains une campagne de militants hostiles à l'exploitation du gaz de schiste intitulée "Pas une goutte de gaz".
"Après avoir consulté la police du Sussex, Cuadrilla a décidé de réduire ses activités en prévision de la manifestation du weekend", indique la firme dans un communiqué.
"Pendant cette période, notre principale préoccupation sera la sécurité de nos équipes, des habitants de Balcombe et des manifestants, à la suite des menaces d'actions directes contre le site d'exploration", poursuit le texte.
"Nous reprendrons la totalité de nos activités dès que nous pourrons le faire en toute sécurité", annonce le communiqué.
Le site a été sécurisé avec des clôtures en barbelés, mais le risque de confrontation persiste du fait que les militants anti-fracturation ont promis "une action directe".
La police a déjà procédé à une quarantaine d'arrestations depuis le début des manifestations il y a trois semaines.
Un responsable de la police du Sussex, Lawrence Hobbs, a déclaré que les autorités étaient "profondément conscientes de l'impact de ces (forages) sur les habitants de Balcombe" et il a appelé les manifestants à ne pas s'engager dans l'illégalité.
"Vraiment, notre engagement avec les gens de Balcombe qui manifestent sur le site et avec la grande majorité des gens qui sont venus de loin pour les rejoindre a été mutuellement gratifiante et nous avons été capables de faciliter leur droit de se rassembler et de manifester", a-t-il ajouté.
Les affrontements ont démarré le 2 août lorsque la firme a commencé à creuser un puits vertical de 915 mètres de profondeur, avec trois mois de retard, dans l'espoir de trouver du gaz de schiste.
La fracturation hydraulique, qui utilise des quantités énormes d'eau pour libérer le gaz de la roche, est jugée polluante par les écologistes, interdite en France, mais mise en oeuvre aux Etats-Unis.
Le mouvement de protestation de Balcombe, un bastion du Parti conservateur, a attiré de nombreuses célébrités et le soutien de personnalités comme Bianca Jagger, l'ex-épouse du chanteur des Rolling Stones.