Le taux de chômage dans la zone euro a atteint son plus haut niveau depuis près de dix ans en avril, montrant que les effets de la pire récession depuis la Deuxième guerre mondiale continuent à se faire durement sentir sur l'emploi.
Le taux de chômage dans les seize pays partageant l'euro s'est établi à 9,2% en avril, contre 8,9% en mars, a indiqué mardi l'office européen des statistiques Eurostat.
C'est du jamais-vu depuis septembre 1999, a précisé l'office.
En un mois, le nombre de sans-emploi a progressé de 396.000 dans la zone euro pour atteindre un total à 14,579 millions de personnes.
Il y a un an, en avril 2008, le taux de chômage dans la zone euro s'inscrivait encore à 7,3%. Mais il a depuis augmenté régulièrement, accompagnant la dégradation de la situation économique.
Cette tendance risque de durer, alors que les plans de suppressions d'emplois se sont multipliés.
"La contraction profonde et étendue de l'économie, le bas niveau de confiance des entrepreneurs et la rentabilité qui se détériore continuent à pousser actuellement le chômage nettement à la hausse dans la zone euro", a commenté Howard Archer, économiste à l'institut IHS Global Insight.
Dans l'ensemble de l'Union européenne, le taux de chômage a atteint 8,6% en avril, à son plus haut niveau depuis janvier 2006. Il avait été de 8,4% en mars.
Les taux de chômage les plus bas ont été enregistrés aux Pays-Bas (3,0%) et en Autriche (4,2%), et les plus élevés en Espagne (18,1%), en Lettonie (17,4%) et en Lituanie (16,8%).
Parmi les grandes économies de la zone euro, c'est en Espagne que le chômage a grimpé le plus en avril, gagnant 0,8 point par rapport aux 17,3% de mars. En Allemagne, il a augmenté de 0,1 point, à 7,7%. En France, il est également monté de 0,1 point, à 8,9%.
"Bien qu'il y ait de plus en plus de signes indiquant que le rythme de contraction de l'activité dans la zone euro ralentit de façon appréciable (...) cela ne devrait pas empêcher le chômage de continuer à augmenter", estime Howard Archer.
"Malheureusement, il semble clair que la détérioration devrait encore continuer", juge également Jennifer McKeown, de Capital Economics.
Des indicateurs de confiance économique encourageants ont apporté récemment des lueurs d'espoir pour l'économie européenne, laissant penser aux économistes que le pire de la crise pourrait être passé.
Les responsables européens prévoient que l'Europe sortira de la récession économique dans le courant de l'année 2010.
Mais le chômage, indicateur qui réagit toujours avec un certain décalage par rapport à l'évolution de la conjoncture, devrait continuer à se dégrader nettement.
La Commission européenne s'attend à 8,5 millions de pertes d'emploi dans l'Union européenne en 2009-2010. Dans la zone euro, elle prévoit que le taux de chômage atteigne 9,9% cette année puis 11,5% en 2010.
"Il s'écoulera un certain temps avant qu'une amélioration de l'activité économique ne permette de redresser les perspectives pour l'emploi", commente Howard Archer.