A rebours de son rival Apple dont les bénéfices s'érodent malgré un rebond de l'iPhone 5, Samsung a fait état vendredi de nouveaux bénéfices record entre avril et juin mais l'appétit des consommateurs pour des téléphones moins chers fait craindre pour l'avenir.
Samsung a annoncé avoir dégagé un bénéfice net trimestriel en hausse de près de 50% sur un an, à 7.770 milliards de wons (5,26 milliards d'euros), battant le record établi au trimestre précédent, au cours duquel les bénéfices avaient déjà progressé à ce rythme.
Le chiffre d'affaires s'est accru de 20,7%, à 57.460 milliards de wons grâce au succès de son smartphone vedette, le Galaxy S4, mais avant tout grâce à la hausse des prix des puces électroniques.
Le leader mondial des téléphones portables, des puces électroniques et des écrans plats ne publie pas ses états de vente mais selon les analystes, il a écoulé 75 millions de smartphones dans l'intervalle, dont 20 millions du Galaxy S4, concurrent direct de l'iPhone.
En termes de popularité, Samsung reste archi-dominant. Mais le sud-coréen n'a écoulé que 5 millions de smartphones de plus qu'au trimestre précédent.
Et le marché, qui avait espéré un bénéfice opérationnel supérieur à 10.000 milliards de wons --il est ressorti à 9.530 milliards-- s'inquiète du fléchissement de sa rentabilité (ses marges sont déjà très inférieures à celles d'Apple) et de l’essoufflement de la demande pour les téléphones haut de gamme alors que le sud-coréen a dépensé une fortune en marketing pour promouvoir le S4.
"Nous entrons dans une période habituellement dynamique pour le secteur de l'électronique, et nous nous attendons à ce que nos revenus continuent de progresser", a observé le vice-président du groupe, Robert Yi.
"Toutefois, nous ne pouvons pas occulter le fait que la relance économique en Europe se fait toujours attendre ni que nous sommes exposés aux risques d'une concurrence accrue dans les smartphones et d'autres produits", a-t-il ajouté.
"Espoirs trop grands"
Les agences de notation ont revu en baisse leurs attentes depuis la sortie du S4 fin avril, et le titre Samsung a dégringolé de 12% ces trois derniers mois, faisant perdre 24 milliards de dollars de capitalisation boursière à la firme.
L'action a perdu 0,91% à la clôture vendredi à la Bourse de Séoul, à 1,303 million de wons.
Pour Oh Young-Bo, analyste chez Hanmag Securities, "les espoirs ont été trop grands s'agissant des ventes de smartphones haut de gamme. De nombreux investisseurs pensent maintenant que le Galaxy S4 ne se vend peut-être pas aussi bien" que prévu.
Samsung entend améliorer sa rentabilité au second semestre grâce au marché des composants (puces, cartes mémoire) dont les prix s'apprécient, mais également à une augmentation des ventes de smartphones et d'écrans plats, a insisté Robert Yi.
La division mobile de Samsung, qui représente 66% de ses résultats opérationnels, a vu sa marge d'exploitation décliner à 17,7% au cours du trimestre sous revue, contre 19,8% au premier trimestre. Celle-ci devrait rester stable ou fléchir légèrement au trimestre en cours et au dernier trimestre de l'exercice.
De même, sa performance opérationnelle a bondi de 50% sur un an mais reculé de 3,5% par rapport au trimestre précédent.
Globalement, les résultats sont conformes aux propres prévisions de Samsung et contrastent fortement avec les performances opérationnelles d'Apple.
Le groupe américain a en effet annoncé mardi une baisse de 22% de son bénéfice net pour le troisième trimestre de son exercice décalé 2012/13, le deuxième repli trimestriel consécutif.
Le groupe a toutefois fait état de marges brutes quasiment deux fois plus élevées que celles de Samsung, à plus de 35%, et enregistré des ventes très solides pour son smartphone.
L'iPhone s'est écoulé au total à 31,2 millions d'exemplaires sur le trimestre, un peu moins que sur les trois mois précédents (37,4 millions) mais mieux que ce qu'attendaient les analystes qui visaient seulement 26 millions, le même niveau qu'un an plus tôt.
L'écart entre Samsung et Apple en termes de marge pourrait se creuser, Samsung ayant commencé à diversifier sa gamme pour contrecarrer l'arrivée sur le marché de téléphones sous Android, moins chers, de producteurs chinois notamment.