Le premier constructeur automobile mondial, le japonais Toyota, a relevé ses prévisions annuelles vendredi après avoir profité de la dépréciation du yen lors d'un premier trimestre record, malgré un tassement des ventes.
Pour l'ensemble de son exercice comptable qui sera clôturé fin mars 2014, le géant basé dans la région de Nagoya (centre du Japon) a relevé de 110 milliards de yens sa prévision de bénéfice net, désormais attendu à 1.480 milliards et en progrès de 54% (12,13 milliards d'euros au taux de change retenu par le groupe).
Il a aussi augmenté ses prévisions de bénéfice opérationnel, à 1.940 milliards de yens (+47% sur un an) et de chiffre d'affaires, à 24.000 milliards de yens (+9%).
Toyota ne s'attend pourtant pas à vendre davantage de véhicules qu'il ne l'espérait en début d'exercice, mais il profite à plein de la chute du yen qui élève la valeur de ses revenus encaissés à l'étranger, lorsque le groupe les convertis en monnaie nippone.
D'après ses prévisions, chaque dollar gagné sur ses opérations à l'étranger pourrait lui rapporter 92 yens lors de cet exercice, contre 83 l'an passé. Et Toyota pourrait encore relever ses prévisions dans les mois à venir car le dollar évolue depuis plusieurs semaines autour de 100 yens.
Toyota bénéficie des mesures prises par la Banque du Japon qui, sous la pression du nouveau gouvernement de droite de Shinzo Abe revenu aux affaires en décembre, a fortement assoupli sa politique monétaire.
La devise japonaise, qui évoluait depuis des années à des niveaux de vigueur inédits, a perdu en conséquence 25% face au dollar et 30% face à l'euro en six mois. Résultat: une bouffée d'oxygène pour Toyota dont quelque 40% des véhicules sortent encore de ses usines japonaises - beaucoup plus que son compatriote Nissan, allié du français Renault, qui a davantage délocalisé.
Sans même augmenter le nombre de véhicules écoulés -- au contraire, ses ventes ont baissé de 1,6% sur un an --, le constructeur a donc presque doublé son bénéfice net lors du premier trimestre de son exercice comptable (avril à juin), à 562 milliards de yens (4,3 milliards d'euros), un record pour un trimestre.
Son bénéfice opérationnel, aidé par des réductions de coûts, a bondi d'environ 88%, atteignant l'équivalent de quelque 5 milliards d'euros et s'approchant du record établi en avril-juin 2007, avant la crise financière internationale qui avait temporairement plongé le groupe dans le rouge.
Son chiffre d'affaires trimestriel a grimpé pour sa part de 14% à 6.255 milliards de yens.
Comme nombre de ses concurrents, Toyota a pourtant été confronté à un marché souvent hésitant sur fond de conjoncture économique poussive.
Au Japon, ses ventes ont baissé de 8,8%, handicapées par l'arrêt d'un système de subventions publiques à l'achat de voitures peu gourmandes en énergie, dont le pionnier des systèmes hybrides (double motorisation à essence et électricité) avait profité à plein l'année précédente.
Le fabricant de la Yaris a aussi écoulé moins de véhicules en Europe (-8%), en proie à la récession, et en Asie (-6%), où se sont fait sentir un certain ralentissement de la croissance sur le continent ainsi que les conséquences d'un conflit territorial sino-nippon -- pour le cas spécifique du marché chinois.
Toyota a en revanche connu meilleure fortune en Amérique du Nord (+4%), profitant d'un rebond du marché aux Etats-Unis où son image de marque ne souffre plus du rappel massif de véhicules de fin 2009-début 2010.
Le groupe, qui voudrait réaliser dès 2015 la moitié de ses ventes dans les pays émergents où il investit massivement, a aussi davantage vendu sur les nouveaux marchés d'Amérique latine, d'Océanie et d'Afrique.
Après la quasi-paralysie de sa production causée par le tsunami du 11 mars 2011 dans le nord-est du Japon, le groupe est redevenu en 2012 le numéro un mondial du secteur avec 9,75 millions de véhicules écoulés (marques Toyota, de luxe Lexus, poids lourds Hino et petites voitures Daihatsu comprises).
Pour l'année calendaire 2013, il espère frôler les 10 millions d'unités vendues et projette désormais de dépasser cette barre du côté de la production, ce qui constituerait une première.