par Lauren Hirsch et Greg Roumeliotis
(Reuters) - Le groupe agroalimentaire Bonduelle est en discussions pour s'associer à Centerview Partners en vue de lancer une offre de rachat sur Green Giant, la branche de légumes surgelés et en conserve de l'américain General Mills, selon des sources proches du dossier.
Le consortium qui pourrait se constituer entre Bonduelle et la filiale de capital investissement de la banque d'affaires Centerview serait en concurrence avec d'autres candidats et rien de permet d'affirmer qu'il remporterait l'offre, précise-t-on.
General Mills et Centerview ont refusé de commenter ces informations.
Chez Bonduelle, qui est le fournisseur exclusif de Geant Vert au Canada, une porte-parole a déclaré que le groupe n'avait aucun commentaire à faire "concernant une rumeur qui court depuis longtemps".
A la Bourse de Paris, vers 10h45, l'action Bonduelle gagnait 3,2% à 26 euros, enregistrant ainsi la plus forte hausse de l'indice CAC Mid & Small (-0,08%). Le titre a progressé de près de 30% depuis le début de l'année, ce qui porte sa capitalisation boursière à 832 millions d'euros.
"Cette acquisition entre dans la stratégie du groupe de se renforcer aux Etats-Unis et d'acquérir une marque déjà connue. Pour le moment, elle reste tout de même très hypothétique", commentent les analystes de Louis Capital markets et de MidCap Partners.
General Mills a engagé la banque Rothschild pour étudier une cession de Green Giant, a annoncé Reuters en mars. Green Giant réalise environ 700 millions de dollars (647 millions d'euros) de chiffre d'affaires annuel, avaient alors indiqué des sources.
Le directeur général de Bonduelle, Christophe Bonduelle, avait déclaré au quotidien Les Echos en 2010 que son groupe était intéressé par Green Giant, mais pas à n'importe quel prix.
Green Giant ne serait pas la première acquisition en Amérique du Nord de Bonduelle, qui a déjà racheté certaines activités de l'américain Allens et les sociétés canadiennes Omstead Foods, Family Tradition Foods et Aliments Carrière, également dans le secteur des légumes surgelés et en conserve.
Né en 1853 d'une distillerie de grains, Bonduelle s'est tourné vers l'agriculture en 1862 puis a ouvert sa première conserverie en 1926. Elle décline aujourd'hui près de 500 variétés de légumes de base dont le maïs depuis 1978. Bonduelle est aujourd'hui le premier producteur européen de maïs.
Son capital est contrôlé à plus de 51% par les héritiers de la famille Bonduelle.
Le groupe doit publier son chiffre d'affaires de son exercice 2014-2015, clos le 30 juin, le 4 août.
(Avec Benjamin Mallet et Noëlle Mennella, Juliette Rouillon pour le service français, édité par Jean-Michel Bélot)