par Rich McKay, Dave Sherwood et Brendan O'Brien
(Reuters) - L'ouragan Idalia s'est renforcé mardi en prenant la direction des côtes de Floride, où les autorités ont ordonné des évacuations et exhorté des millions d'habitants à se préparer à une tempête majeure.
Idalia devrait atteindre mercredi matin la catégorie 3 sur l'échelle de Saffir-Simpson - qui en compte 5 - avec des rafales pouvant atteindre 179 km/h avant de toucher terre plus tard dans la journée, selon le Centre national des ouragans (NHC) basé à Miami.
D'après le NHC, le centre d'Idalia devrait toucher terre dans la région de Big Bend, dans le nord de l'Etat.
La force croissante de l'ouragan et l'incertitude quant à sa trajectoire ont poussé les autorités à placer sous alerte la plupart des quelque 21 millions d'habitants de la Floride ainsi que ceux du sud de la Géorgie et de la Caroline du Sud.
Des alertes aux ondes de tempête ont été diffusées sur des centaines de kilomètres de littoral, de la région de Sarasota à Tampa.
A certains endroits, la montée des eaux pourrait atteindre 2,44 mètres à 3,65 mètres, a averti le NHC.
Dès lundi, des évacuations dans les îles-barrières et autres zones de faible altitude de la côte du golfe de Floride ont commencé.
"Attachez vos ceintures", a déclaré le gouverneur de Floride, Ron DeSantis, lors d'une conférence de presse lundi, en déclarant l'état d'urgence pour 46 comtés de Floride.
L'aéroport international de Tampa a prévu d'interrompre ses activités à partir de 12h01 heure locale (16h01 GMT) mardi.
Le groupe pétrolier Chevron (NYSE:CVX) a pour sa part annoncé mardi l'évacuation de son personnel présent sur trois plateformes dans le golfe du Mexique en prévision de l'arrivée d'Idalia.
Idalia serait le quatrième ouragan majeur à frapper la Floride au cours des sept dernières années, après Irma en 2017, Michael en 2018 et Ian, qui a atteint la catégorie 5, en septembre dernier.
Loin à l'est d'Idalia, l'ouragan Franklin serpente dans l'Atlantique et devrait se diriger vers le nord-est au cours des deux prochains jours. Classé en catégorie 4, il menace d'apporter de fortes houles aux Bermudes et sur la côte est des États-Unis tout au long de la semaine.
(Reportage Rich McKay à Atlanta, Dave Sherwood à Guanimar, Cuba et Brendan O'Brien à Chicago. Avec la contribution et rédigé par Steve Gorman à Los Angeles et Swati Verma à Bangalore; Blandine Hénault pour la version française, édité par Kate Entringer)