(Reuters) - Tom Zhu, patron de Tesla (NASDAQ:TSLA) en Chine, a été promu pour prendre la supervision directe des usines d'assemblage du constructeur de voitures électriques aux Etats-Unis ainsi que la direction des opérations commerciales en Amérique du Nord et en Europe, montre un message interne sur l'organigramme du groupe vu par Reuters.
Ce message indique également que Tom Zhu conservait à la date de mardi son titre de vice-président du groupe pour la Chine et ses responsabilités à la tête des activités commerciales dans le reste de l'Asie.
Ces changements en font de facto le numéro deux de Tesla derrière le directeur général et cofondateur Elon Musk, en étant chargé de superviser à la fois les ventes sur tous les grands marchés du constructeur et l'activité de ses principaux sites de production.
Le nouvel organigramme montre aussi que la conception et le développement des véhicules, deux domaines dans lesquels Elon Musk s'implique fortement, restent des activités bien distinctes du reste des opérations, tout en faisant apparemment de Tom Zhu le bras droit de l'homme d'affaires sur les problématiques à plus court terme concernant la production et les ventes.
Tesla n'a pas répondu dans l'immédiat à une demande de commentaire.
Reuters a pu voir l'organigramme diffusé en interne par Tesla et a obtenu confirmation de ces évolutions via deux personnes ayant réclamé l'anonymat.
Tom Zhu a été missionné l'an dernier par Tesla pour venir avec une équipe de collaborateurs régler des problèmes de production aux Etats-Unis, ce qui a été interprété par certains de ses collègues comme le signe qu'on le préparait à de plus importantes fonctions.
ELON MUSK OCCUPÉ PAR TWITTER
L'élargissement du périmètre d'action de Tom Zhu intervient au moment où Elon Musk paraît accaparé par l'acquisition récente de Twitter (NYSE:TWTR) et sa volonté de remodeler le réseau social, amenant certains analystes ou actionnaires de Tesla à réclamer un renforcement de la direction du constructeur automobile.
Tom Zhu est récemment parvenu à relancer vigoureusement l'activité à l'usine de Tesla à Shanghaï à la suite des confinements liés au COVID-19 en Chine.
Le constructeur américain a annoncé lundi avoir livré 405.278 véhicules au quatrième trimestre, un résultat inférieur aux attentes de Wall Street selon les données de Refinitiv mais nettement supérieur aux 308.600 livraisons de la même période un an auparavant.
Les cadres de Tesla placés sous la responsabilité directe de Tom Zhu incluent désormais, selon l'organigramme vu par Reuters: Jason Shawhan, directeur de la fabrication de la Gigafactory au Texas; Hrushikesh Sagar, directeur de la fabrication à l'usine de Fremont, en Californie; Joe Ward, vice-président chargé de l'Europe, Moyen-Orient et Afrique; et Troy Jones, vice-président chargé des ventes et des services en Amérique du Nord.
Les patrons de Tesla en Chine, au Japon, en Australie et en Nouvelle-Zélande lui restent pour leur part rattachés.
Tom Zhu n'a pas de responsabilité directe sur l'usine de Tesla à Berlin, un site toujours en cours de développement, mais selon une personne proche du dossier, cette responsabilité sera assumée via Joe Ward, basé à Amsterdam. Ce dernier n'a pas pu être joint dans l'immédiat pour obtenir un commentaire.
Tom Zhu est né en Chine mais possède un passeport néo-zélandais. Il a rejoint Tesla en 2014. Auparavant, il a été chef de projet dans une entreprise créée par des camarades de son MBA à l'Université de Duke, conseillant des sous-traitants chinois travaillant sur des projets d'infrastructures en Afrique.
Durant les deux mois de confinement à Shanghaï au printemps dernier, il a fait partie du premier groupe d'employés à dormir dans l'usine de Tesla pour tenter de maintenir l'activité du site, rapportent des collaborateurs.
NOUVEAUX MODÈLES
Personnalité discrète portant cheveux ras, Tom Zhu aime se présenter vêtu de sweatshirts Tesla. Il vit dans un appartement modeste à 10 minutes de voiture de la Gigafactory de Shanghaï. On ignore si ses nouvelles attributions l'amèneront à déménager.
Il prend la responsabilité des principaux sites de production de Tesla au moment où le constructeur prépare la commercialisation de son pick-up Cybertruck et d'une nouvelle version de sa berline Model 3. Tesla a aussi annoncé le développement d'une voiture électrique à moindre coût mais sans fournir de détails sur ce projet.
Allan Wang, promu en juillet au poste de vice-président chargé des ventes en Chine, a été enregistré comme le représentant légal des activités dans le pays dans le cadre d'un changement enregistré le mois dernier auprès des autorités chinoises.
Administrateur de Tesla, James Murdoch a déclaré en novembre que le constructeur avait récemment identifié un successeur potentiel à Elon Musk, sans préciser le nom de cette personne. Il n'a pas répondu dans l'immédiat à une demande de commentaire.
Le site spécialisé Electrek avait déjà précédemment rapporté que Tom Zhu prendrait la responsabilité des activités commerciales et de service de Tesla aux Etats-Unis.
(Reportage Zhang Yan à Shanghai et Hyunjoo Jin à Séoul, rédigé par Kevin Krolicki, version française Bertrand Boucey, édité par)