Vladimir Poutine reçoit le Premier ministre indien Narendra Modi jeudi à Saint-Pétersbourg en marge du rendez-vous annuel des milieux d'affaires russes, vitrine pour le Kremlin d'une économie qui redémarre malgré les tensions persistantes avec les Occidentaux.
Le Forum économique international de Saint-Pétersbourg (nord-ouest) s'est ouvert jeudi pour trois jours dans un contexte de reprise après deux ans de récession causée par le plongeon des prix du pétrole et les sanctions dues à la crise ukrainienne. Mais ni l'arrivée de Donald Trump à la Maison Blanche ni la présidentielle en France n'ont permis le réchauffement diplomatique espéré.
La présence de Narendra Modi, invité d'honneur jeudi, symbolise les liens que le Kremlin veut renforcer avec des pays émergents sur fond de tensions avec les Occidentaux.
Mais les relations entre les deux puissances se sont distendues ces dernières années. New Delhi, allié militaire de l'URSS pendant la Guerre froide, s'est tourné vers les Etats-Unis et la France pour diversifier ses achats d'armement. Et a peu apprécié de voir Moscou se rapprocher de ses rivaux que sont le Pakistan et la Chine.
Après leur entretien et la signature de contrats notamment dans l'énergie, Vladimir Poutine et Narendra Modi doivent s'exprimer vendredi devant le public du forum.
Sont aussi annoncés le chancelier autrichien Christian Kern et le secrétaire général de l'ONU Antonio Guterres.
Les autorités russes mettent en avant l'affluence prévue comme un signe de l'intérêt des investisseurs internationaux pour la Russie.
Plus de 8.000 participants sont attendus dans l'ancienne capitale impériale, dont des dirigeants de multinationales françaises ( Total (PA:TOTF), Engie (PA:ENGIE)...) et mêmes américaines ( Chevron (NYSE:CVX), Boeing (NYSE:BA)) à qui Washington avait déconseillé de participer au Forum après l'annexion de la Crimée.
- Présidentielle en ligne de mire -
Le président russe doit également participer à une table-ronde réunissant représentants des milieux d'affaires russes et américains, une première en trois ans.
"Le message que veut envoyer l'administration présidentielle, c'est que la Russie reste ouverte pour faire des affaires, avec des compagnies publiques qui travaillent avec l'Inde, l'Arabie saoudite et des fonds souverains", estime Charles Robertson, chef économiste de la banque Renaissance Capital.
Les autorités russes assurent que l'économie du pays s'est désormais adaptée à la faiblesse des prix des hydrocarbures et aux sanctions qui entravent le financement de secteurs entiers sur les marchés internationaux.
Elles reconnaissent cependant que, faute de réformes, les perspectives de croissance restent modestes à moyen terme, bien loin en tout cas de l'expansion spectaculaire ayant marqué les deux premiers mandats de Vladimir Poutine (2000-2008) sur fond d'envolée des cours du pétrole.
"Des transformations structurelles sont nécessaires, mais les mettre en oeuvre n'est pas facile", a reconnu jeudi le ministre des Finances Anton Silouanov à l'ouverture du Forum.
Très probable candidat à la présidentielle prévue en mars prochain, le président russe a demandé au gouvernement ainsi qu'à plusieurs centres de réflexion des pistes pour accélérer la tendance.
Ces propositions occupaient l'essentiel des débats au premier jour du Forum. Les sujets cruciaux abordés concernent la compétitivité de l'économie russe, avec un rebond du rouble qui inquiète les exportateurs et l'idée controversée d'une baisse des cotisations sociales financées par une hausse de TVA. Le système des retraites constitue un autre sujet sensible, un relèvement de l'âge de départ semblant de plus en plus probable face au déclin de la population active.
"Les problèmes structurels n'ont pas été résolus, comme notre dépendance au pétrole, la faible productivité du travail", a estimé l'ancien ministre des Finances réformateurs, Alexeï Koudrine.