Dans une démarche stratégique alignée sur la demande croissante de métaux pour batteries de véhicules électriques (VE), Rio Tinto (NYSE: RIO) envisage l'acquisition du vaste portefeuille lithium d'Arcadium.
Arcadium, dont les opérations s'étendent de la toundra québécoise aux Andes argentines, en passant par l'Australie occidentale, a attiré l'attention du géant minier anglo-américain Rio Tinto, qui vise à devenir un producteur de premier plan dans le secteur des métaux pour batteries de VE.
Les actifs d'Arcadium comprennent des mines actives, des gisements de lithium avec des décennies de réserves, et des installations de traitement avancées, qui renforceraient la production existante de Rio en cuivre, minerai de fer et autres minéraux critiques.
Cette acquisition potentielle intervient à un moment où les prix du lithium ont chuté depuis janvier, influencés par des ventes de VE inférieures aux attentes et une suroffre en Chine. Ces conditions de marché ont entravé les plans de croissance d'Arcadium, l'amenant à suspendre certaines opérations pour rester viable.
Des négociations entre Rio, qui ne produit pas actuellement de lithium, et Arcadium, basée à Philadelphie, sont en cours, les deux entreprises refusant de commenter davantage. Les analystes et les investisseurs soutiennent l'accord en raison des potentielles mesures de réduction des coûts et de la capacité de Rio à faciliter la croissance de la production d'Arcadium.
L'analyste de RBC Capital Markets, Kaan Peker, a souligné la capacité de Rio à "débrider la croissance de la production d'Arcadium", abordant ainsi l'équilibre délicat de l'entreprise de lithium entre croissance et financement.
La fourchette initiale de l'accord, critiquée par certains investisseurs comme étant basse, est estimée entre 4 et 6 milliards de dollars ou plus pour Arcadium. Malgré une chute de plus de 50% de l'action d'Arcadium avant dimanche dernier, l'entreprise a exprimé sa confiance dans ses actifs depuis sa formation en janvier, qu'elle considère comme inégalés dans l'industrie. Le PDG d'Arcadium, Paul Graves, a souligné le caractère unique de leur portefeuille lors d'une présentation aux investisseurs le 19 septembre.
Certains actionnaires d'Arcadium plaident pour une fourchette d'accord plus élevée, citant la portée mondiale inégalée du portefeuille d'Arcadium, même comparé aux leaders de l'industrie Albemarle (NYSE:ALB) et SQM, et pointant vers la hausse anticipée de la demande de lithium plus tard dans la décennie. Arcadium s'attend à ce que ses bénéfices ajustés triplent presque entre 2025 et 2028. Cependant, un affaiblissement supplémentaire du marché du lithium pourrait faire grimper les coûts et retarder les plans d'expansion, selon les investisseurs et les analystes.
La solidité financière de Rio pourrait soutenir la croissance d'Arcadium sans impacter ses propres opérations. L'analyste de Morgan Stanley, Alain Gabriel, a noté que l'acquisition pourrait résulter en une contribution du lithium à environ 4% du chiffre d'affaires annuel de Rio, renforçant ses ambitions à long terme dans le lithium.
L'attrait d'Arcadium pour Rio est particulièrement fort en Argentine, où Rio développe le projet lithium Rincon et où Arcadium exploite deux mines avec trois autres en phases de développement. L'expertise d'Arcadium dans l'extraction directe de lithium est également une technologie clé qui devrait se développer dans les années à venir. Au Canada, Arcadium possède deux gisements de lithium en roche dure non développés, et l'implication de Rio pourrait accélérer la production pour répondre aux pics de demande attendus au début des années 2030.
De plus, Arcadium contrôle la mine de lithium Mt. Cattlin en Australie et possède des installations de traitement au Japon, aux États-Unis, au Royaume-Uni et en Chine. Une part importante du chiffre d'affaires d'Arcadium provient d'Asie, offrant à Rio des opportunités d'expansion dans l'hémisphère occidental.
Graves, qui dirigeait auparavant le producteur de lithium Livent et a conservé son poste de PDG après la fusion de Livent avec Allkem plus tôt cette année, a une histoire avec l'industrie remontant à la Seconde Guerre mondiale à travers diverses évolutions d'entreprises. La fusion entre Allkem et Livent a connu certaines tensions internes, avec une représentation égale des membres historiques au conseil d'administration d'Arcadium conduisant à des impasses stratégiques. Une acquisition par Rio pourrait potentiellement résoudre ces problèmes et garantir le financement nécessaire à l'expansion des projets.
Reuters a contribué à cet article.
Cet article a été généré et traduit avec l'aide de l'IA et revu par un rédacteur. Pour plus d'informations, consultez nos T&C.