Par Geoffrey Smith
Investing.com - On pourrait pardonner à quiconque regardant les résultats du groupe BHP (NYSE:BHP) de penser que le nouveau super cycle des matières premières est à nos portes.
Le mineur australien, coté à la bourse de Londres, génère des liquidités comme jamais auparavant, annonçant un dividende spécial de 5,1 milliards de dollars après le premier semestre de son exercice fiscal, une période au cours de laquelle les prix du minerai de fer ont atteint leur plus haut niveau en plus de huit ans, grâce à une demande apparemment illimitée de la part de la Chine.
C'est en fait plus que le bénéfice net de la société pour la période, qui a été touchée par 2,2 milliards de dollars de dépréciations d'actifs, et reflète l'engagement de BHP à payer sur la base du bénéfice sous-jacent, plutôt que sur le bénéfice net déclaré.
Et il semble qu'il y en ait encore beaucoup plus d'où cela vient. Dans une déclaration accompagnant les résultats, le PDG Mike Henry a fait un signe de tête aux "décideurs politiques des principales économies, signalant un engagement durable en faveur de la croissance et des ambitions pour lutter contre le changement climatique".
"Ces facteurs, combinés à la croissance démographique et à l'augmentation du niveau de vie, devraient entraîner une croissance continue de la demande d'énergie, de métaux et d'engrais", a déclaré Henry.
Glencore (OTC:GLNCY) a également pesé dans la balance, rétablissant son dividende après avoir déclaré que son bénéfice sous-jacent pour l'année dernière était de l'ordre de 2,5 milliards de dollars. Contrairement à BHP, ses dépréciations d'actifs ont généré une perte nette d'environ 1,9 milliard de dollars. Toutefois, le rétablissement du dividende est un signe assez clair de confiance dans les perspectives à court terme.
Certes, de nombreux facteurs susceptibles de générer un nouveau super cycle - un boom généralisé résultant d'une reprise économique solide et synchronisée dans le monde entier - semblent être en place : tout d'abord, la politique budgétaire et monétaire américaine est extraordinairement expansive, ce qui a pour effet de dévaloriser le dollar. Ce seul fait tend à jouer le rôle de fusée pour la plupart des prix des matières premières.
Deuxièmement, le plan de relance de 1 900 milliards de dollars actuellement en cours aux États-Unis pourrait - bien que cela ne soit pas certain - soutenir un boom des investissements en infrastructures dans la plus grande économie du monde, ce qui élargirait les sources géographiques de la demande de matières premières.
Troisièmement, il n'y a pas eu d'expansion véritablement significative de la capacité de nombreux marchés des métaux dans le monde depuis le dernier cycle d'expansion et de contraction, et le minerai de fer en particulier a eu sa part de goulots d'étranglement causés par des incidents comme les catastrophes des barrages au Brésil. Les mines d'Amérique du Sud de cuivre ont elles aussi eu du mal à maintenir leur production l'année dernière, lorsque le Covid-19 a balayé leur main-d'œuvre. Dans le domaine du pétrole, les réductions massives des investissements en amont l'année dernière ont préparé les conditions d'un resserrement brutal de l'équilibre entre l'offre et la demande à court terme.
Quatrièmement, le passage à une économie plus verte a provoqué un déplacement structurel vers le haut de la demande de cuivre, de nickel et d'argent, qui sont tous nécessaires en plus grandes quantités pour les voitures électriques, les panneaux photovoltaïques et autres.
Ce facteur semble même plus puissant que la faiblesse du dollar : Les recherches de la Saxo Bank soulignent que l'écart entre l'or et le platine a fortement évolué en faveur de ce dernier récemment, ce qui semble largement dû à ses applications industrielles. Les Platinum futures ont fait un bond de quelque 30 % depuis fin janvier, surpassant facilement l'or, et ont atteint lundi leur plus haut niveau depuis 2014.
Mais ce quatrième argument est une épée à double tranchant. L'avancée des technologies vertes est la principale raison pour laquelle BHP et Glencore ont cédé ou réduit la valeur de leurs actifs pétroliers et charbonniers. Comme l'affirme Caroline Bain, de Capital Economics, cela suggère certainement que toutes les matières premières ne bénéficieront pas du même degré d'essor. Non seulement le pétrole, mais aussi les produits agricoles utilisés pour les biocarburants sont confrontés à des vents contraires à long terme, car les véhicules électriques prennent des parts de marché aux véhicules à combustion interne.
Dans une note aux clients, Bain affirme que pour l'instant, la reprise ressemble beaucoup à celle qui a suivi la crise de 2008, dans sa dépendance aux dépenses de relance de la Chine.
"Nous nous attendons à ce que la reprise s'essouffle plus tard cette année, avec le retrait des mesures de relance, et à ce que les prix baissent", a déclaré Bain dans une note aux clients, soulignant qu'en 2015, la plupart des prix des matières premières étaient revenus à leur niveau le plus bas de 2009.