Dans une décision importante rendue lundi, la juge de district Deborah Boardman a déclaré que l'avis biologique du National Marine Fisheries Services des États-Unis, qui traite de la protection des espèces marines menacées et en voie de disparition contre les forages pétroliers et gaziers dans le golfe du Mexique, est inadéquat et viole la loi sur les espèces en voie de disparition.
Le juge, nommé par le président Joe Biden, a souligné que l'avis ne prenait pas suffisamment en compte les risques de marée noire et de collision avec des navires, en particulier l'hypothèse selon laquelle un événement similaire à la catastrophe de Deepwater Horizon en 2010 ne se reproduirait pas.
L'évaluation 2020, créée sous le mandat de l'ancien président Donald Trump, est essentielle pour autoriser les activités d'exploration et de forage pétroliers et gaziers. Toutefois, la décision du juge Boardman, qui fait suite à une action en justice intentée par des groupes de défense de l'environnement, dont le Sierra Club et le Center for Biological Diversity, exige que l'agence révise cette évaluation d'ici au 20 décembre. Le juge a reconnu la perturbation potentielle des opérations pétrolières et gazières, mais a souligné la nécessité d'atténuer les dangers pour les espèces telles que les baleines et les tortues marines en péril.
Les organisations de défense de l'environnement se sont félicitées de cette décision. Chris Eaton, un avocat d'Earthjustice représentant les plaignants, a applaudi la décision, déclarant que le gouvernement ne pouvait plus ignorer les dommages continus que l'exploitation pétrolière et gazière en mer cause à la faune et à la flore.
Le service de la pêche n'a pas encore commenté la décision. En revanche, trois groupes professionnels de l'industrie pétrolière - l'American Petroleum Institute, la National Ocean Industries Association et l'EnerGeo Alliance - ainsi que le géant pétrolier Chevron (NYSE:CVX), qui a défendu l'avis devant le tribunal, ont exprimé leur inquiétude quant à l'impact économique de la décision. Ils ont souligné l'urgence d'un nouvel avis biologique et son importance pour l'économie américaine.
L'année dernière, l'administration Biden a tenté de réduire de 6 millions d'acres l'étendue d'une vente aux enchères de pétrole et de gaz dans le golfe du Mexique afin de protéger l'habitat de la baleine de Rice, une espèce menacée d'extinction. L'industrie et l'État de Louisiane ont toutefois contesté cette mesure avec succès, ce qui a conduit à l'extension de la vente aux enchères.
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