(Reuters) - Les indices de la Bourse de New York ont chuté lourdement mardi, les incertitudes entourant les négociations commerciales entre les Etats-Unis et la Chine détournant les investisseurs des actifs risqués au profit des valeurs refuges, obligations d'Etat en tête.
L'indice Dow Jones a cédé 473,39 points, soit 1,79%, à 25.965,09 points.
Le S&P-500, plus large, a perdu 48,42 points, soit 1,65%, à 2.884,05.
Le Nasdaq Composite a reculé de son côté de 159,53 points (1,96%) à 7.963,76.
Les indices ont réduit leur pertes en fin de séance mais le Dow n'en a pas moins subi sa plus forte baisse en pourcentage sur une séance depuis le 3 janvier, le S&P et le Nasdaq se contentant pour leur part de leur troisième repli le plus net de l'année, toujours en pourcentage.
Le ministère chinois du Commerce a confirmé mardi que le vice-Premier ministre Liu He se rendrait jeudi et vendredi à Washington pour poursuivre les négociations commerciales avec les Etats-Unis.
L'hypothèse d'une annulation du voyage du négociateur en chef chinois avait été évoquée lundi après la menace brandie par Donald Trump d'imposer à partir de vendredi des droits de douane de 25% à 200 milliards de dollars de produits chinois, au lieu de 10% jusqu'à présent.
Le secrétaire américain au Trésor, Steven Mnuchin, et le représentant au Commerce, Robert Lighthizer, ont justifié cette décision par le fait que Pékin aurait, selon eux, fait marche arrière sur certains de ses engagements depuis le début des négociations.
La hausse des tarifs douaniers ne résoudra pas les problèmes de fond, a rétorqué mardi le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères.
"Semaine après semaine, nous avons entendu qu'il y avait des progrès et qu'il y aurait un accord", explique Kate Warne, en charge de la stratégie d'investissement pour Edward Jones. "Maintenant les lignes ont bougé et les attentes ne sont plus du tout les mêmes".
VALEURS
A Wall Street, les 11 indices sectoriels du S&P ont fini dans le rouge, avec des replis de plus de 2% pour les technologiques et les industrielles.
Les poids lourds de la cote sensibles aux tensions commerciales que sont Boeing (NYSE:BA) et Caterpillar (NYSE:CAT) ont perdu respectivement 3,82% et 2,27%.
A la peine également, l'indice des banques a abandonné 2,06%.
Parmi les sociétés ayant publié leur comptes trimestriels depuis la clôture de lundi, Allergan a cédé 4,34%, les investisseurs étant visiblement peu sensibles à la promesse de son directeur général de tout faire pour redresser le cours de l'action.
Contre la tendance, l'assureur AIG (NYSE:AIG) a grimpé pour sa part de 6,77% après des résultats trimestriels nettement supérieurs aux attentes.
LES INDICATEURS DU JOUR
Du côté de la conjoncture, les ouvertures de postes ont rebondi fortement en mars, avec une hausse de 346.000 à 7,5 millions, selon l'enquête mensuelle Jolts (Job Openings and Labor Turnover Survey) du département du Travail. Le rythme des embauches est resté peu changé à 5,7 millions.
LA SÉANCE EN EUROPE
Les Bourses européennes ont terminé en nette baisse, victimes elles aussi du climat d'aversion au risque sur fond de tensions commerciales.
À Paris, le CAC 40 a terminé en baisse de 1,60% à 5.395,75 points. Le Footsie britannique a perdu 1,63% et le Dax allemand 1,58%.
L'indice EuroStoxx 50 a reculé de 1,78%, le FTSEurofirst 300 a abandonné 1,50% et le Stoxx 600 a perdu 1,37%, subissant sa plus forte baisse en une séance depuis trois mois.
Les indices ont accentué leur repli dans l'après-midi dans le sillage de Wall Street. En seulement quatre séances de cotation depuis le début du mois de mai, le Stoxx 600 a effacé la quasi totalité des gains enregistrés en avril.
TAUX
Le marché obligataire a logiquement tiré son épingle du jeu. Le rendement des Treasuries à 10 ans perd ainsi près de cinq points de base à 2,45% et la courbe des taux s'est aplatie, l'écart de rendement ("spread") entre les obligations à 3 mois et à 30 ans tombant à deux points de base, au plus bas depuis le 29 mars, selon les données de Refinitiv.
En Europe, le rendement du Bund allemand de même échéance a perdu plus de quatre points de base à -0,035% après un pic à +0,025% en début de séance..
A l'inverse, le rendement des obligations d'Etat italiennes à dix ans a fini en hausse, prenant en séance jusqu'à trois points de base à 2,6%, après la publication de nouvelles prévisions de la Commission européenne pessimistes pour la dette italienne.
CHANGES
Le dollar est en légère hausse face à un panier de devises de référence, profitant d'un accès de faiblesse de l'euro, tombé sous 1,118 après la révision à la baisse par l'exécutif européen de ses prévisions de croissance pour la zone euro..
PÉTROLE
Les cours du pétrole ont terminé à des creux de plus d'un mois, pénalisés eux aussi par les incertitudes entourant les négociations commerciales entre les deux premières économies du monde.
Les deux contrats à terme de référence sur le brut ont abandonné jusqu'à près de 2% avant de réduire leurs pertes.
Le contrat juin sur le brut léger américain (West Texas Intermediate, WTI) a perdu 85 cents, soit 1,37%, à 61,40 le baril.
Le baril de Brent de même échéance a cédé 1,36 dollar (1,91%) à 69,88 dollars.
L'annonce par l'agence américaine d'information sur l'énergie (EIA) que la production américaine de pétrole brut devrait augmenter de 1,49 million de barils par jour (bpj) en 2019 pour atteindre une moyenne de 12,45 millions de bpj a également contribué à la baisse des cours.
À SUIVRE MERCREDI
Les investisseurs sur le pont mercredi suivront notamment les chiffres de la production industrielle allemande au mois de mars (06h00 GMT).
Walt Disney publiera ses résultats trimestriels après la clôture de Wall Street.
(Patrick Vignal pour le service Marchés, avec Chuck Mikolajczak et April Joyner à New York)