Par Daniel Shvartsman
Investing.com -- Berkshire Hathaway (BRKa) (BRKb), le conglomérat industriel et d'assurance dirigé par Warren Buffett, a annoncé un bénéfice d'exploitation record en 2022, même si son résultat net a affiché des pertes importantes dues au marché baissier de Wall Street l'année dernière.
Le bénéfice d'exploitation de Berkshire Hathaway, qui est le chiffre préféré de Buffett pour mesurer la croissance de la société car il est ajusté pour supprimer les gains ou les pertes en capital nets au cours de l'année, s'est élevé à 30,79 milliards de dollars, soit 12,2 % de plus que le chiffre de 2021. Le revenu net GAAP a donné lieu à une perte de 22,8 milliards de dollars. Dans sa lettre annuelle aux actionnaires, publiée samedi, M. Buffett a réitéré sa préférence pour les bénéfices d'exploitation, affirmant que les "fluctuations trimestrielles des plus-values, régulièrement et aveuglément mises en avant par les médias, désinforment totalement les investisseurs".
En effet, la valeur comptable de Berkshire Hathaway a également chuté en 2022, la baisse de la valeur des titres de participation de Berkshire étant plus importante que celle de la valeur comptable.
Le rapport annuel de Berkshire Hathaway, la lettre annuelle de Buffett et l'assemblée annuelle des actionnaires de Berkshire en mai sont tous très suivis en tant qu'indicateurs de l'état de l'économie, à la fois en raison de la perspicacité accumulée par Buffett sur l'état de l'économie - avec son partenaire et vice-président de Berkshire Hathaway, Charlie Munger - et de la nature conglomérale de Berkshire Hathaway, qui offre une vue d'ensemble de l'économie.
Voici quelques points saillants de la lettre de M. Buffett et du rapport :
Pour la défense du capitalisme, des États-Unis et de la citoyenneté d'entreprise de Berkshire.
Dans sa lettre, Buffett n'a pas fait de commentaires sur son portefeuille, sur l'avenir post-Buffett de Berkshire Hathaway ou sur une évaluation plus juste du marché après avoir déclaré "peu de choses nous excitent" il y a un an.
Au lieu de cela, il a semblé présenter un argument philosophique et politique. M. Buffett a clairement souligné la valeur des rachats d'actions, notant que Berkshire Hathaway a réduit le nombre d'actions de 1,2 % entre le rapport annuel 2021 et le rapport annuel 2022 (en rachetant 7,85 milliards de dollars d'actions en 2022) au profit des actionnaires. Mais il a également déclaré : " Quand on vous dit que tous les rachats sont nuisibles aux actionnaires ou au pays, ou particulièrement bénéfiques aux PDG, vous écoutez soit un analphabète économique , soit un démagogue à la langue argentée (des caractères qui ne s'excluent pas mutuellement) ", repoussant les critiques mais aussi peut-être les appels à une augmentation des taxes sur les rachats d'actions.
M. Buffett a également consacré une partie de sa lettre à souligner que Berkshire a payé 32 milliards de dollars d'impôts sur les sociétés au cours de la décennie se terminant en 2021, soit 0,1 % de tous les impôts fédéraux perçus au cours de cette période, afin de rappeler que Berkshire fait sa part. Ceci, combiné à son éloge des actionnaires de Berkshire Hathaway qui ont tendance à faire don de leur fortune à des œuvres de charité, revient à défendre la position de Berkshire dans le tissu social américain.
Il a toutefois ajouté à cela une défense continue de l'Amérique, en déclarant : "Je n'ai encore jamais vu un moment où il était logique de faire un pari à long terme contre l'Amérique. Et je doute fort qu'un lecteur de cette lettre ait une expérience différente à l'avenir."
Un tournant pour GEICO ?
Les activités d'assurance de Berkshire ont fini par afficher une perte de 90 millions de dollars pour l'année, mais le quatrième trimestre a marqué un gain de 234 millions de dollars. GEICO a été la principale cause de la perte par rapport aux années précédentes, luttant avec la tarification dans un contexte de gravité accrue des sinistres (en partie liée à l'inflation des prix des voitures d'occasion).
L'assureur automobile a encore perdu 440 millions de dollars au quatrième trimestre, mais cette perte s'est réduite par rapport au troisième trimestre. Le rapport mentionne une réduction des frais de souscription liée à une diminution de la publicité, une baisse de 8,9 % des polices en vigueur pour l'année et une augmentation de 11,3 % de la prime moyenne pour l'année. Cela suggère que GEICO est moins en concurrence pour les affaires moins rentables et s'adapte à la sévérité accrue. Si l'on ajoute à cela la modération de l'inflation des véhicules d'occasion - la gravité des sinistres a augmenté de 14 à 16 % pour les collisions et de 21 à 22 % pour les dommages matériels - GEICO pourrait connaître une année 2023 plus forte.
C'est en tout cas ce que pense Berkshire, qui s'attend à un bénéfice de souscription pour l'année de la part de l'unité.
Inflation contre récession
Les différentes activités de Berkshire ont dû faire face à l'inflation des coûts et à la diminution des volumes, tout en bénéficiant de l'inflation des prix. La question est de savoir si cette dynamique se poursuit, ou si une récession ou, à l'inverse, un atterrissage en douceur se produit.
Le segment ferroviaire de Berkshire a augmenté ses revenus de 11,9 %, mais son bénéfice d'exploitation a chuté de 2,4 % et son bénéfice net de 0,7 %, en raison de cette dynamique de hausse des prix, de hausse des coûts et de baisse des volumes. Le secteur de l'énergie et des services publics a augmenté ses bénéfices de 9,3 %, et le segment de la fabrication de 12,5 %. Mais en ce qui concerne ce dernier, le cabinet a écrit que "la demande a commencé à faiblir au cours du second semestre de l'année dans certaines de nos activités."
L'importance de l'investissement à long terme
Si M. Buffett n'a pas beaucoup commenté les positions du portefeuille de Berkshire Hathaway, il a parlé de la sauce secrète de leur stratégie d'investissement: la réflexion à long terme et la concentration.
Buffett a cité les positions de Berkshire dans Coca-Cola (NYSE:KO) et American Express (AXP), dont l'achat a été effectué pour l'essentiel en 1994 et 1995 pour 1,3 milliard de dollars chacun, et qui rapportent aujourd'hui à Berkshire des dividendes d'un montant combiné de 1 milliard de dollars (soit un rendement au coût de 38,5 %). Agréable, mais "loin d'être spectaculaire", a écrit Buffett. La clé est l'appréciation du capital, car il a noté que chaque position représente 5 % de la valeur nette actuelle de Berkshire, à 25 milliards de dollars (Coke) et 22 milliards de dollars (Amex) respectivement.
La conclusion de Buffett : "La leçon pour les investisseurs : Les mauvaises herbes se fanent de manière significative alors que les fleurs s'épanouissent. Au fil du temps, il suffit de quelques gagnants pour faire des merveilles. Et, oui, cela aide de commencer tôt et de vivre jusqu'à 90 ans également."
Cela pourrait expliquer pourquoi le dernier formulaire 13F déposé par la société ne contenait pas beaucoup de feux d'artifice : tout ne se passe pas dans un trimestre donné.