(Reuters) - Le groupe alimentaire américain Mars, numéro un mondial des aliments pour chiens et chats avec ses marques Pedigree et Whiskas, se renforce sur le marché des soins vétérinaires avec l'acquisition annoncée lundi de VCA, un opérateur de cliniques spécialisées, pour 7,7 milliards de dollars (7,3 milliards d'euros).
L'opération permettra à Mars, surtout connu pour ses confiseries comme les M&Ms et Snickers, d'ajouter environ 800 établissements à son réseau existant de plus de 900 cliniques pour animaux de compagnie.
Mars Petcare, sa division dédiée aux animaux de compagnie, dominera ainsi le marché des soins vétérinaires aux Etats-Unis et renforcera sa suprématie sur un marché mondial évalué à près de quatre milliards de dollars.
Dans la seule alimentation pour chiens et chats, Mars avait une part de marché de 25% dans le monde en 2015, devançant Nestlé et sa marque Purina.
Le groupe basé en Virginie est soucieux de se diversifier hors des barres et bonbons chocolatés du fait de l'image de plus en plus négative de ces produits auprès des consommateurs.
Le concurrent Hershey, lui aussi en quête de nouveaux relais de croissance, a acquis en 2015 Krave, un fabricant de snacks à base de boeuf séché.
Mondelez International a de son côté lancé récemment Good Thins, une marque de crackers qui se veut diététique et s'adresse en priorité à une clientèle féminine.
VCA, fondé en 1986, a réalisé en 2015 un chiffre d'affaires de 2,13 milliards de dollars.
Mars détient déjà les chaînes de cliniques vétérinaires Banfield, fondée en 1955, et BluePearl. Son chiffre d'affaires dans les aliments pour chiens et chats a atteint 17,80 milliards de dollars en 2015, selon Euromonitor.
Mars propose 93 dollars par action pour reprendre VCA, soit une prime de 31,4% par rapport au cours de clôture de vendredi.
En ajoutant l'endettement de 1,4 milliard de dollars de VCA, le montant de la transaction atteint 9,1 milliards de dollars, ont précisé les deux groupes dans un communiqué commun.
A Wall Street, l'action VCA gagne 28% à 90,60 dollars vers 17h00 GMT, après un pic à 91,03 qui efface nettement son précédent record à 73,69 dollars. Le titre reste sur cinq années consécutives de hausse.
(Sruthi Ramakrishnan à Bangalore, Véronique Tison pour le service français)