par Irene Klotz
CAP CANAVERAL, Floride (Reuters) - La sonde Juno, partie de la Terre il y a cinq ans, est entrée mardi en orbite autour de Jupiter, a annoncé la Nasa.
L'objectif de cette mission scientifique est d'en savoir davantage sur les origines de la plus grosse planète du système solaire et son impact sur le développement de la vie sur Terre, précise l'agence spatiale américaine.
Juno a allumé son réacteur principal lundi à 23h18 (mardi à 03h18) pendant 35 minutes pour ralentir sa course à l'approche de Jupiter et se laisser attirer par sa gravité.
Une fois en position, elle entamera sa mission prévue pour durer 20 mois, à raison d'une orbite elliptique complète tous les 14 jours. La sonde étudiera l'impressionnant champ magnétique de Jupiter et cherchera à déterminer la composition de son atmosphère, en particulier pour savoir si elle contient de l'eau. Cela devrait permettre de dire à quelle distance du soleil la géante gazeuse s'est formée.
Les origines de Jupiter ont, elles, affecté le développement et la position du reste des planètes, et notamment de la Terre dont la position finale a permis l'apparition de la vie.
Jupiter, aussi vaste que 1.300 Terres et autour de laquelle tournent 67 satellites, se trouve à une distance du soleil cinq fois supérieure à la distance Terre-soleil, mais la géante pourrait s'être formée à un autre endroit et s'être ensuite déplacée, bousculant ses planètes soeurs.
La Terre et Mars sont positionnées à la bonne distance du soleil pour avoir de l'eau à l'état liquide en surface, ce qui est considéré comme nécessaire à l'apparition de la vie. Les études se poursuivent sur Mars pour savoir pourquoi la planète rouge a perdu son eau.
L'énorme gravité de Jupiter permet aussi d'empêcher les astéroïdes et les comètes entrer dans des collisions potentiellement catastrophiques avec la Terre et le reste du système solaire.
AU SUJET DE NOTRE HISTOIRE
"Nous allons apprendre des choses sur la nature, sur la façon dont Jupiter s'est formée et sur ce que cela nous dit au sujet de notre histoire et d'où nous venons", a déclaré Scott Bolton, le scientifique qui dirige la mission, avec le Southwest Research Institute de San Antonio au Texas.
La Nasa espère que Juno pourra envoyer ses premiers clichés de Jupiter à partir du 27 août, jour où ses instruments scientifiques seront allumés pour un test.
Selon Scott Bolton, Juno pourrait aussi mettre en évidence la présence de satellites supplémentaires autour de Jupiter.
Sept autres sondes spatiales américaines sont passées à proximité de Jupiter pour de brèves missions de reconnaissance avant de poursuivre vers d'autres endroits du système solaire.
Le matériel informatique et scientifique de Juno est protégé par une enceinte en titane de 180 kilos. Durant ses 37 orbites qui la feront passer très près de Jupiter, Juno sera en effet exposée à l'équivalent de 100 millions de rayons X, explique Bill McAlpine, chargé du contrôle des radiations pour la mission.
Juno, construite par le groupe américain Lockheed-Martin, est la deuxième sonde à se placer en orbite autour de Jupiter, après Galileo de la Nasa entre 1995 et 2003.
La disparition programmée de Juno, comme celle de Galileo, a pour but d'empêcher que des microbes importés de la Terre ne contaminent Europe, une lune de Jupiter dont la surface glacée pourrait dissimuler un océan liquide. Ce satellite sera étudié à l'avenir dans le cadre de la recherche sur les formes de vies extra-terrestres.
Dans 20 mois, lors de son orbite finale, Juno plongera dans l'atmosphère de Jupiter pour s'y dissoudre.
(Tangi Salaün et Danielle Rouquié pour le service français)