STOCKHOLM (Reuters) - Le prix Nobel de chimie 2019 a été attribué mercredi à l'Américain John Goodenough, au Britannique Stanley Whittingham et au Japonais Akira Yoshino pour leur travail sur le développement des batteries lithium-ion, une technologie essentielle au regard du tournant vers un monde moins dépendant des énergies fossiles.
"Les batteries lithium-ion ont révolutionné nos vies et sont utilisées partout, des téléphones mobiles aux ordinateurs portables et aux véhicules électriques", souligne l'Académie royale suédoise des sciences.
"Cette batterie légère, rechargeable et puissante (...) peut aussi stocker des quantités considérables d'énergie solaire et éolienne, rendant possible une société libérée des combustibles fossiles."
A 97 ans, l'Américain John Goodenough, né en 1922 en Allemagne, devient le plus vieux lauréat d'un prix Nobel.
Dans son communiqué, l'académie suédoise souligne que les prémices de ces batteries remontent aux chocs pétroliers des années 1970, quand Stanley Whittingham, né en 1941 au Royaume-Uni, rattaché à la Binghamton University de l'Etat de New York, a travaillé au développement de méthodes susceptibles de fournir une alternative aux énergies fossiles.
"Il a entamé des recherches sur les supraconducteurs et découvert un matériau extrêmement riche en énergie dont il s'est servi pour créer une cathode innovante dans une batterie au lithium", ajoute l'académie suédoise.
John Goodenough, diplômé de l'université de Chicago et qui a fait carrière à l'université du Texas d'Austin, aux Etats-Unis, a doublé le potentiel de cette batterie dans la décennie suivante.
Akira Yoshino, né en 1948 et travaillant pour les universités de Tokyo et de Meijo, à Nagoya, l'a rendue plus sûre en en retirant le lithium pur.
"Le résultat fut une batterie légère et résistante qui pouvait être rechargée des centaines de fois avant que ses performances ne se dégradent".
"Les batteries lithium-ion ont révolutionné nos vies depuis leur apparition sur le marché, en 1991. Elles ont jeté les bases d'une société sans fil et libérée des combustibles fossiles, pour le plus grand profit de l'humanité."
Les trois lauréats se partageront à parts égales les 9 millions de couronnes suédoises accompagnant le prix (environ 830.000 euros).
Le prix Nobel de chimie est le troisième prix de la saison des Nobel, qui se poursuivra jeudi avec un double prix de littérature, couvrant les années 2018 et 2019.
L'Académie Nobel avait renoncé l'an dernier à attribuer ce prix prestigieux en raison du scandale provoqué par les accusations de viol, de harcèlement et d'agressions sexuelles à l'encontre de Jean-Claude Arnault, l'époux de la poétesse Katarina Frostenson, qui siégeait au sein de l'Académie.
(Niklas Pollard et Simon Johnson; Henri-Pierre André pour le service français, édité par Sophie Louet)